Si alguna vez se ha preguntado cómo se ve un tanque de combustible de cohete gigante después de explotar, un nuevo video de la NASA lo tiene cubierto.
En el video, que la NASA lanzó el lunes (9 de diciembre), los ingenieros explotaron a propósito una versión de prueba del tanque propulsor del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). Al hacerlo, descubrieron que el tanque puede manejar mucho más de lo que esperan que la versión real se encuentre en vuelo.
En el Centro Marshall de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, los ingenieros empujaron el tanque de prueba lleno de hidrógeno líquido más allá de sus límites. El tanque superó la prueba, soportando más del 260% de las cargas de vuelo esperadas durante más de cinco horas, momento en el que los ingenieros detectaron un punto de pandeo, que pronto explotó.
"A propósito, llevamos este tanque a sus límites extremos y lo rompimos porque empujar los sistemas hasta el punto de falla nos da datos adicionales para ayudarnos a construir cohetes de manera inteligente", Neil Otte, ingeniero jefe de la Oficina de Escenarios SLS en Marshall, dijo en un comunicado de la NASA. "Volaremos el Sistema de Lanzamiento Espacial en las próximas décadas, y romper el tanque de propulsión hoy nos ayudará a evolucionar de forma segura y eficiente el cohete SLS a medida que evolucionen nuestras misiones deseadas".
¡Lo estamos aplastando! Literalmente. Antes de lanzar @ NASA_SLS🚀 en las misiones de #Artemis, los ingenieros de @NASA_Marshall y @BoeingSpace empujarán una copia exacta de su tanque de hidrógeno más allá de sus límites. Es una forma de ampliar el conocimiento y evolucionar el sistema para el futuro. https://t.co/AKZOrSXW6w pic.twitter.com/46AVyub5JX 5 de diciembre de 2019
Anteriormente, el tanque completaba pruebas en las que resistía las fuerzas extremas a las que se esperaba que estuviera expuesto con el empuje del motor. Durante estas pruebas anteriores, el tanque no mostró signos de agrietamiento o rotura en absoluto.
Para todas estas pruebas de tanques, los ingenieros de la NASA y Boeing simularon un despegue con las tensiones de vuelo que conlleva. La versión de prueba del tanque de hidrógeno líquido SLS que se usa para estas pruebas es estructuralmente idéntica al tanque de vuelo real. Para recrear tensiones de vuelo precisas, los ingenieros utilizan nitrógeno gaseoso y grandes pistones hidráulicos para crear una compresión, tensión y presión intensas.
"Esta prueba final del tanque marca la prueba de falla controlada más grande jamás vista de un tanque presurizado de la etapa de cohete de la NASA", agregó Mike Nichols, ingeniero de prueba principal de Marshall para el tanque, en el comunicado. "Estos datos beneficiarán a todas las compañías aeroespaciales que diseñan tanques de cohetes".
Hoy, el administrador de @NASA @JimBridenstine dio a conocer la etapa central del cohete ensamblado para @NASA_SLS que ayudará a impulsar la primera misión #Artemis a la Luna. Echa un vistazo a las imágenes del evento en nuestra instalación de montaje de Michoud: https://t.co/EueszCiDU3 pic.twitter.com/sVGZautby29 de diciembre de 2019
El tanque no solo demostró que podía soportar una presión seria, sino que funcionó de acuerdo con lo que predijo un equipo de análisis de Boeing. "La falla inicial de pandeo del tanque ocurrió en el mismo lugar relativo según lo predicho por el equipo de análisis de Boeing e inició dentro del 3% de la carga de falla pronosticada", dijo Luke Denney, gerente de pruebas de calificación para el Grupo de Prueba y Evaluación de Boeing, en el comunicado. "La precisión de estas predicciones frente a las pruebas de la vida real valida nuestros modelos estructurales y proporciona una gran confianza en el diseño del tanque".
Esta prueba fue un gran paso adelante en la finalización de la etapa central de SLS para el programa Artemis de la NASA. De hecho, solo unos días después de esta prueba exitosa, el administrador de la NASA Jim Bridenstine reveló la etapa central del cohete ensamblado para SLS en el Día de Artemis en las instalaciones de la Asamblea Michoud en Nueva Orleans, Louisiana.
La NASA planea que SLS lance pronto la nave espacial Orion a la luna o la puerta de enlace lunar propuesta con astronautas y suministros a bordo.
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