La búsqueda de exoplanetas se ha intensificado en los últimos años. Desde que comenzó su misión en 2009, la misión Kepler ha descubierto más de cuatro mil candidatos a exoplanetas, varios cientos de los cuales han sido confirmados como "similares a la Tierra" (es decir, terrestres). Y de estos, se ha demostrado que unos 216 planetas son tanto terrestres como ubicados dentro de la zona habitable de su estrella madre (también conocida como "zona Ricitos de Oro").
Pero en lo que puede resultar ser el hallazgo más emocionante hasta la fecha, el semanario alemán Der Spiegel anunció recientemente que los astrónomos han descubierto un planeta similar a la Tierra que orbita Proxima Centauri, a solo 4,25 años luz de distancia. Sí, en lo que es una aparente trifecta, este exoplaneta recién descubierto es similar a la Tierra, orbita dentro de la zona habitable de su sol y está a nuestro alcance. ¿Pero es esto demasiado bueno para ser verdad?
Durante más de un siglo, los astrónomos han sabido acerca de Proxima Centauri y creían que probablemente sea parte de un sistema estelar trinario (junto con Alpha Centauri A y B). Ubicada a solo 0.237 ± 0.011 años luz del par binario, esta estrella enana roja de baja masa también está a 0.12 años luz (~ 7590 UA) más cerca de la Tierra, por lo que es el sistema estelar más cercano al nuestro.
En el pasado, la misión Kepler ha revelado varios exoplanetas similares a la Tierra que se consideraron habitables. Y recientemente, un equipo internacional de investigadores redujo el número de exoplanetas potencialmente habitables en el catálogo de Kepler a los 20 que tienen más probabilidades de soportar la vida. Sin embargo, en casi todos los casos, estos planetas están a cientos (si no miles) de años luz de distancia de la Tierra.
¡Saber que hay un planeta habitable que una misión de la Tierra podría alcanzar dentro de nuestras propias vidas es increíble! Pero, por supuesto, hay razones para ser cautelosamente optimista. Citando fuentes anónimas, la revista declaró:
“Se cree que el planeta aún sin nombre es similar a la Tierra y orbita a una distancia de Proxima Centauri que podría permitirle tener agua líquida en su superficie, un requisito importante para el surgimiento de la vida. Nunca antes los científicos habían descubierto una segunda Tierra tan cerca ".
Además, afirman que el descubrimiento fue realizado por el Observatorio Europeo Austral (ESO) utilizando el telescopio reflector del Observatorio La Silla. Casualmente, fue este mismo observatorio el que anunció el descubrimiento de Alpha Centauri Bb en 2012, que también fue declarado como "el exoplaneta más cercano a la Tierra". Desafortunadamente, el análisis posterior puso en duda su existencia, alegando que era un artefacto espurio del análisis de datos.
Sin embargo, de acuerdo con Der Spiegel ’Esta fuente no identificada, a la que afirman que estaba involucrada con el equipo de La Silla que realizó el hallazgo, es el último descubrimiento real y fue el resultado de un trabajo intensivo. "Encontrar pequeños cuerpos celestes es mucho trabajo duro", dijo la fuente. "Nos estábamos moviendo al límite de medición técnicamente factible".
El artículo continúa diciendo que el Observatorio Europeo Austral (ESO) anunciará el hallazgo a fines de agosto. Pero según numerosas fuentes, en respuesta a una solicitud de comentarios de AFP, el portavoz de ESO Richard Hook se negó a confirmar o negar el descubrimiento de un exoplaneta alrededor de Proxima Centauri. "No estamos haciendo ningún comentario", según se informa.
Además, la gente de Project Starshot ciertamente está entusiasmada con las noticias. Como parte de Breakthrough Initiatives, un programa fundado por el multimillonario ruso Yuri Milner para buscar vida inteligente (con el respaldo de Stephen Hawking y Mark Zuckerberg), Starshot tiene la intención de enviar una nanocraft impulsado por vela láser a Alpha Centauri en los próximos años.
Afirman que esta nave podrá alcanzar velocidades de hasta el 20% de la velocidad de la luz. A esta velocidad, podrá atravesar los 4.37 años luz que se encuentran entre la Tierra y Alpha Centauri en solo 20 años. Pero con el posible descubrimiento de un planeta similar a la Tierra que orbita Proxima Centauri, que se encuentra aún más cerca, es posible que quieran repensar ese objetivo.
Como el profesor Phillip Lubin, profesor de la Universidad de California en Santa Bárbara, el cerebro detrás del Proyecto Starshot y asesor clave del programa DEEP-IN de la NASA, le dijo a Space Magazine por correo electrónico:
“El descubrimiento del posible planeta alrededor de Proxima Centauri es muy emocionante. Hace que el caso de visitar sistemas estelares cercanos sea aún más convincente, aunque sabemos que hay muchos exoplanetas alrededor de otras estrellas cercanas y es muy probable que el sistema Alpha Centauri también tenga planetas ”.
Naturalmente, existe el deseo (especialmente entre los entusiastas de los exoplanetas) de interpretar la negativa de ESO a comentar de cualquier manera como una especie de confirmación tácita. Y sabiendo que los profesionales de la industria están entusiasmados con eso, da un aire de legitimidad. Pero, por supuesto, asumir cualquier cosa en este momento sería prematuro.
Si las declaraciones hechas por la fuente sin nombre, y citadas por Der Speigel, deben tomarse a su valor nominal, luego la confirmación (o negación) llegará en breve. Mientras tanto, todos tendremos que ser pacientes. Aún así, tienes que admitir que es una perspectiva emocionante: ¡un planeta similar a la Tierra que está realmente al alcance! Y con una misión que podría llegar allí dentro de nuestras propias vidas. Esto es de lo que está hecha la buena ciencia ficción, ya sabes.
