Crédito de imagen: ESA
Europa está lista para comenzar la invasión de Marte este verano con el lanzamiento de su nave espacial Mars Express, que despegará el 2 de junio. Si todo va bien, el cohete despegará a las 1745 GMT y luego desplegará Mars Express 90 minutos después. El primer obstáculo crítico para la misión será tres días después del lanzamiento cuando la nave espacial necesite liberar las pinzas de lanzamiento que sostienen el módulo de aterrizaje Beagle-2 para que pueda desplegarse en diciembre cuando lleguen a Marte.
Mars Express de la ESA es una misión pionera por varias razones. Es el primer viaje europeo a Marte, se ha construido a un costo mucho menor que el habitual, y en un tiempo récord.
Mars Express es el primer ejemplo del nuevo estilo de la ESA de desarrollar misiones científicas: más rápido, más inteligente y más rentable, pero sin comprometer la confiabilidad y la calidad: no ha habido cortes en las pruebas o preparaciones previas al lanzamiento. Mars Express enfrentará desafíos técnicos exigentes durante su viaje al Planeta Rojo y los ingenieros de la ESA han trabajado arduamente para asegurarse de que los cumpla.
“Con Mars Express, Europa está construyendo su propia experiencia en muchos campos. Esto abarca desde el desarrollo de experimentos científicos y nuevas tecnologías, nuevas para la industria europea, hasta el control de una misión que incluye aterrizar en otro planeta. ¿Nunca hemos hecho esto antes? dice Rudi Schmidt, gerente de proyectos de Mars Express.
¡Más rápido, más inteligente? ¡Seguro!
La fase de diseño y desarrollo de Mars Express ha llevado unos cuatro años, en comparación con unos seis años para misiones similares anteriores. Y su costo, 300 millones de euros, es mucho menor que otras misiones planetarias comparables. ¿La magia? radica en el nuevo enfoque de gestión que se utiliza.
Este nuevo enfoque incluye la reutilización de hardware e instrumentos existentes. Además, la misión fue desarrollada por un equipo más pequeño de la ESA, que dio más responsabilidad a la industria. Mars Express ha sido construido por un consorcio de 24 empresas de los 15 Estados miembros de la ESA y los Estados Unidos, liderado por Astrium como contratista principal.
Sin embargo, la seguridad de la misión nunca se vio comprometida. ? Aunque estábamos bajo una fuerte presión hacia el final del proyecto, no abandonamos ninguna de las pruebas planificadas para ahorrar tiempo. A esto lo llamo una fase de diseño rápido, seguida de una actividad de prueba exhaustiva. dice Schmidt.
Este nuevo método de desarrollo simplificado continuará con Venus Express y probablemente otras misiones futuras.
Lanzamiento
Mars Express se lanzará el 2 de junio a bordo de un cohete Soyuz-Fregat desde el cosmódromo de Baikonur en Kazajstán. La misión consiste en un orbitador y un módulo de aterrizaje, llamado Beagle 2. En su configuración de lanzamiento, Mars Express es una caja de aluminio con panal que mide 1.5 por 1.8 por 1.4 metros (excluyendo paneles solares), y pesa 1223 kilogramos en total. El módulo de aterrizaje Beagle-2 viaja unido a un lado de la nave espacial, plegado como un reloj de bolsillo muy grande. La llegada a Marte está programada para fines de diciembre de este año, cuando Beagle 2 aterrizará mientras el orbitador está entrando en su órbita alrededor de Marte.
Las últimas actividades de una intensa campaña de lanzamiento están teniendo lugar en Baikonur en este mismo momento. Mars Express llegó al Cosmodrome el 20 de marzo. La nave espacial, alimentada con 457 kilogramos de propulsor, fue montada en el lanzador Soyuz el 24 de mayo en un proceso que los rusos llaman "matrimonio". Toda la estructura se desplegó en la plataforma de lanzamiento el 29 de mayo, cuatro días antes del lanzamiento.
El viaje más rápido posible a Marte
Una de las razones por las que los científicos tuvieron que desarrollar Mars Express tan rápidamente surge del hecho de que, este verano, Marte y la Tierra estarán especialmente cerca uno del otro. Aunque las oportunidades de lanzamiento para ir a Marte ocurren cada 26 meses, cuando el Sol, la Tierra y Marte forman una línea recta, este año los planetas estarán más cercanos, lo que sucede cada 15 a 17 años. Además de eso, los cálculos habían demostrado que la mejor combinación de gasto de combustible y tiempo de viaje solo se podía lograr lanzando en el período comprendido entre el 23 de mayo y el 21 de junio. El equipo de Mars Express tuvo que trabajar muy duro para cumplir con esta ventana de lanzamiento.
Como tributo de una organización europea de alta tecnología a otra, Mars Express está llevando un pequeño contenedor de pintura roja Ferrari al Planeta Rojo.
Despues del lanzamiento
Mars Express se separará de la etapa superior Soyuz Fregat 90 minutos después del despegue. Luego se abrirán los paneles solares y la nave espacial se pondrá en contacto con la estación terrestre de la ESA en Nueva Norcia, Australia Occidental.
Mars Express viajará lejos de la Tierra a una velocidad de 3 kilómetros por segundo. Una operación crucial en esta etapa temprana del viaje será liberar las pinzas de lanzamiento Beagle-2 tres días después del lanzamiento. Estas abrazaderas son engranajes adicionales para garantizar que el módulo de aterrizaje permanezca firmemente sujeto a la nave espacial durante el lanzamiento, pero una vez en el espacio ya no se necesitan. Se activará un dispositivo pirotécnico para liberarlos. Este será un paso clave, necesario para que Beagle 2 pueda ser expulsado cuando la nave espacial llegue a Marte.
Se ha hecho todo lo posible para garantizar que las cosas salgan bien. Schmidt dice: "Hemos probado todos los aspectos de la misión lo suficientemente bien como para estar seguros de que no habrá errores ni errores triviales". Mars Express se ha desarrollado en un tiempo récord, pero no ha habido compromisos en las pruebas, incluido el segmento terrestre ".
Orbitando y aterrizando en Marte
Seis días antes de llegar a Marte, se lanzará el módulo de aterrizaje. Esta operación es considerada como una de las más complejas de la misión Mars Express. Beagle 2, que pesa solo 65 kilogramos, es demasiado liviano para llevar un mecanismo de dirección y no está diseñado para recibir comandos durante el crucero y el aterrizaje. Por lo tanto, Beagle 2 solo puede llegar a su lugar de aterrizaje planeado confiando en el orbitador para colocarlo en la trayectoria correcta y soltarlo en un punto muy preciso en el espacio y a una velocidad específica. El equipo de control de tierra en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) en Darmstadt, Alemania, guiará esta maniobra. Para estar preparados para el acercamiento a Marte y las operaciones de expulsión, los ingenieros han estado entrenando durante meses con simuladores que se parecen a sofisticados juegos de computadora. Las pruebas continuarán después del lanzamiento de Mars Express.
Mars Express estudiará Marte durante al menos dos años
Al acercarse a Marte, el orbitador expulsará el módulo de aterrizaje y luego se dejará en curso de colisión con el planeta. En otra maniobra clave, los controladores de tierra tendrán que ajustar su trayectoria, reduciendo su velocidad a 1.8 kilómetros por segundo. A esa velocidad, la gravedad del planeta podrá capturar? el orbitador Mars Express y lo puso en órbita de Marte. Los controladores de tierra aún tendrán que realizar varias maniobras para llevar la nave espacial a su estado operacional final, una órbita polar altamente elíptica, desde donde pueden comenzar las observaciones científicas.
Mientras tanto, Beagle 2 habrá aterrizado en Marte. El área de aterrizaje cubre una gran elipsis, de 300 kilómetros de largo y 150 kilómetros de ancho, en una región ecuatorial llamada Isidis Planitia. Fue elegido a la luz de los fuertes vientos marcianos y la superficie relativamente lisa del sitio. El módulo de aterrizaje desplegará paracaídas, y luego las grandes bolsas llenas de gas lo protegerán a medida que rebota en la superficie. Una vez aterrizado, Beagle 2 emitirá un "pitido", una señal que indicará a los operadores de la estación de radiotelescopio Jodrell Bank del Reino Unido que ha aterrizado con seguridad. Esta señal de llamada de 9 notas fue compuesta para el equipo Beagle-2 por el grupo pop británico, Blur.
Mars Express investigará la superficie marciana, el subsuelo y la atmósfera durante al menos dos años. El módulo de aterrizaje operará en la superficie durante aproximadamente seis meses terrestres, transmitiendo sus datos a la Tierra a través del orbitador.
Mars Express ayudará a responder preguntas fundamentales sobre Marte, como la presencia y cantidad de agua, y posibles signos de vida presente o pasada. En el esfuerzo mundial por explorar el Planeta Rojo en los últimos años, la misión europea Mars Express representa la investigación más exhaustiva de Marte que se ha intentado hasta ahora.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
