WALLOPS ISLAND, Virginia - Un cohete Northrop Grumman Antares iluminó el cielo antes del amanecer sobre Virginia el sábado (17 de noviembre) para lanzar una nave espacial Cygnus de construcción privada llena de suministros de la NASA (e incluso un poco de helado) a la Estación Espacial Internacional.
El cohete Antares se elevó en los cielos claros y fríos sobre la costa este de Virginia con una nave espacial Cygnus sin tripulación llena de toneladas de experimentos científicos, alimentos y otros suministros vitales para la tripulación de la estación espacial. El despegue ocurrió a las 4:01 a.m.EST (0901 GMT) desde el Pad-0A del Puerto Espacial Regional del Atlántico Medio aquí en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA después de dos días de retraso debido al mal tiempo.
"Qué lanzamiento más sobresaliente", dijo Joel Montalbano, gerente adjunto del programa de la estación de la NASA, después del deslumbrante despegue. Cygnus ahora está en camino para llegar a la estación el lunes (19 de noviembre), agregó.
Hay alrededor de 7,400 libras. (3,400 kilogramos) para la tripulación de tres personas de la estación Expedition 57 a bordo de la nave espacial Cygnus. Eso incluye fruta fresca y helado, un regalo de bienvenida para los astronautas, dijo Montalbano antes del lanzamiento. [Ver más fotos increíbles del lanzamiento de Antares]
Si todo va bien, el buque de carga llegará el lunes a las 5:20 a.m.EST (1020 GMT) y será capturado a través de un brazo robótico por los astronautas de la estación. La misión, llamada NG-10, es el décimo vuelo de Cygnus para la NASA bajo un contrato comercial con Northrop Grumman.
Northrop Grumman nombró al Cygnus como el S. John John Young en honor al famoso astronauta de la NASA John Young, quien voló en las misiones Gemini 3 y 10, Apollo 10 y 16, y los vuelos del transbordador espacial STS-1 y STS-9. Young murió en enero a los 87 años.
Ciencia extraña en Cygnus
Hay algunas ciencias realmente extrañas que se lanzan al espacio en Cygnus.
Tara Ruttley, científica jefe asociada de la NASA para investigación de microgravedad, dijo que hay suficiente equipo científico para más de 250 experimentos diferentes diseñados por científicos y estudiantes en la Tierra.
Eso incluye un estudio de crecimiento de proteínas de la Fundación Michael J. Fox para investigar la estructura de la proteína LRRK2, que se ha implicado en la progresión de la enfermedad de Parkinson.
"Conocer la estructura evasiva de esta proteína en particular podría ayudar a mejorar el tratamiento terapéutico de esa enfermedad", dijo Ruttley.
Otro experimento está enviando el primer experimento de "laboratorio en chip" a la estación espacial para estudiar cómo las células musculares se atrofian en la ingravidez. Otro equipo de la Universidad Penn State utilizará una pequeña centrífuga en la estación espacial para probar cómo hacer concreto en el espacio para futuras bases en la luna o Marte.
Y luego está el Refabricador. Esta impresora 3D y reciclador combinados están diseñados no solo para imprimir artículos, sino también para reciclar el plástico de desecho en el material de alimentación para la impresora como una especie de protopreplicador de "Star Trek".
"Es una parte clave de la hoja de ruta de demostración de tecnología de fabricación en el espacio de la NASA", dijo Ruttley.
Cygnus permanecerá estacionado en la estación espacial hasta febrero, cuando se llenará de basura y se liberará para quemarse intencionalmente en la atmósfera de la Tierra. Pero antes de que Cygnus se destruya, desplegará una serie de pequeños cubesats construidos por estudiantes y 105 pequeños "chipsats", pequeños satélites similares a obleas que miden solo 1.4 pulgadas (3.5 centímetros) por lado.
"Son como pequeñas placas de circuito que pueden integrar potencialmente muchos sensores diferentes", dijo Ruttley, y agregó que la prueba de chipsat apunta a ver cómo sobreviven. "Son, como, realmente pequeños".
Entrega doble para estación espacial
El lanzamiento de hoy de Antares y Cygnus se produce solo un día después de que otro buque de carga robótico, el vehículo Progress 71 de Rusia, se lanzó en su propia misión a la estación espacial. Esa misión lanzó casi 3 toneladas de alimentos, combustible y otros suministros.
Progress 71 llegará a la estación espacial el domingo (18 de noviembre) con Cygnus para seguir de cerca el lunes por la mañana.
Una cosa que no está a bordo de Cygnus o el Progress 71: una cena de Acción de Gracias para la tripulación de la estación.
Los astronautas tradicionalmente observan la fiesta de Acción de Gracias estadounidense como una de las muchas celebraciones para marcar las diversas culturas de los equipos de la estación. La tripulación de la Expedición 57, por ejemplo, incluye a la canciller estadounidense Serena Auńon, al cosmonauta ruso Sergey Prokopyev y al comandante alemán Alexander Gerst de la Agencia Espacial Europea.
Entonces, ¿por qué no hay cena de pavo en Cygnus o Progress? Hay una respuesta simple: la cena ya está allí. Fue enviado en una misión de reabastecimiento temprana para la tripulación de la Expedición 57, dijo Montalbano antes del lanzamiento del sábado.
"Nos gusta planificar con anticipación", agregó.
Nota del editor: Esta historia se actualizó a las 7 a.m.EST para incluir declaraciones de la NASA de una conferencia de prensa posterior al lanzamiento. Puedes ver las llegadas de Progress 71 y Cygnus en vivo aquí, cortesía de NASA TV. La transmisión web Progress 71 de la NASA comenzará el domingo a las 1:45 p.m. EST (1845 GMT). El webcast de llegada de Cygnus NG-10 comenzará a las 4 a.m.EST (0900 GMT).
