Imagine este escenario de "Muerte desde los cielos"; Una pequeña supernova acecha sin ser vista cerca de nuestro Sol. Los astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA) anunciaron el descubrimiento de tal objeto hoy y, aunque no está cerca, este nuevo tipo de supernova es tan débil que se ha estado ocultando en las sombras.
Hasta ahora, las supernovas han llegado en dos versiones principales. En un escenario, una gran estrella, 10 a 100 veces más masiva que nuestro Sol, se derrumba causando una colosal explosión estelar. Otro escenario, conocido como supernovas de tipo Ia, ocurre cuando el material de una estrella madre fluye hacia la superficie de una enana blanca. Con el tiempo, cae tanto material sobre la enana blanca que eleva la temperatura central al encender el carbono y provocar una reacción de fusión desbocada. Este evento altera por completo a la enana blanca y da como resultado una colosal explosión estelar.
Ahora los astrónomos han encontrado un tercer tipo que es más débil y menos energético que un Tipo Ia. Llamada una supernova Tipo Iax, es "esencialmente una mini supernova", dice el autor principal del estudio Ryan Foley, Clay Fellow en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica (CfA). "Es el truco de la camada de supernova".
Siendo solo alrededor de una centésima parte tan brillante como sus hermanos de supernova, Foley calcula que las supernovas de tipo Iax son aproximadamente el tercio más comunes que las supernovas de tipo Ia. Los investigadores tampoco los encontraron en galaxias elípticas, llenas de estrellas más viejas, lo que sugiere que las supernovas Tipo Iax provienen de sistemas estelares jóvenes.
Hasta ahora, Foley y su equipo identificaron 25 ejemplos de este nuevo tipo de supernova. Basado en observaciones, el equipo descubrió que las nuevas supernovas Tipo Iax provienen de sistemas estelares binarios que contienen una enana blanca y una estrella compañera que ha quemado todo su hidrógeno, dejando una capa externa rica en helio.
En un comunicado de prensa, Foley dice que no están seguros de qué desencadena la supernova Tipo Iax. Una explicación implica la ignición de la capa externa de helio de la estrella compañera. La onda de choque resultante golpea a la enana blanca y la interrumpe, causando la explosión. Alternativamente, la enana blanca podría encenderse primero debido a la capa de helio que recubre de la estrella compañera.
"De cualquier manera, parece que en muchos casos la enana blanca sobrevive a la explosión a diferencia de una supernova Tipo Ia donde la enana blanca está completamente destruida", dice Foley. "La estrella será golpeada y magullada, pero podría vivir para ver otro día".
Las explosiones de supernovas liberan tanta energía como calor y luz que eclipsan galaxias enteras por breves períodos de tiempo. Las condiciones extremadamente cálidas crean naturalmente nuevos elementos más pesados, como oro, plomo, níquel, zinc y cobre. La explosión enriquece el área circundante dejando material para que se formen nuevas estrellas.
"Las supernovas tipo Iax no son raras, solo son débiles", explica Foley. “Durante más de mil años, los humanos han estado observando supernovas. Todo este tiempo, esta nueva clase se ha estado escondiendo en las sombras ".
Esta investigación ha sido aceptada para su publicación en El diario astrofísico y está disponible en línea.
