Se espera que un pequeño aterrizador de asteroides alemán toque su objetivo el martes 2 de octubre (EDT). La nave está en una búsqueda para enviar datos sobre la misteriosa superficie de Ryugu, cuya composición precisa continúa eludiendo a los investigadores más de tres meses después de que el japonés Hayabusa2, que entregará MASCOT a la superficie, llegó a la roca espacial.
Se espera que el módulo de aterrizaje, llamado MASCOT (Mobile Asteroid Surface Scout), se separe de su nave espacial transportadora Hayabusa2 a las 9:58 p.m. EDT (0158 GMT) el martes, dijeron funcionarios del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en un comunicado. Será el tercer módulo de aterrizaje lanzado sobre el asteroide Ryugu por Hayabusa2, que aterrizó con éxito dos pequeños módulos de aterrizaje MINERVA-II1 el mes pasado. MASCOT es un proyecto de DLR y de la agencia espacial francesa CNES.
El lugar exacto de aterrizaje de MASCOT no se puede predecir, porque la nave espacial rebotará hasta 200 metros (660 pies) desde su ubicación inicial de aterrizaje en el hemisferio sur del asteroide, dijeron las autoridades. [¡Guau! La superficie de Rubbly del asteroide Ryugu aparece en la mejor foto de la historia]
DLR calificó el próximo viaje de MASCOT como un "descenso a lo desconocido". Esa descripción se hizo eco de algunos de los sentimientos que los controladores de la Agencia Espacial Europea y DLR seguramente sintieron en 2014, después de lanzar el módulo de aterrizaje Philae de la nave espacial Rosetta en órbita del cometa cerca del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko.
El aterrizaje de Philae no salió exactamente según lo planeado. Los arpones de seguridad de la nave nunca dispararon, y el módulo de aterrizaje rebotó dos veces, volando durante 2 horas antes de descansar en un lugar sombreado. Bloqueado lejos del sol, el módulo de aterrizaje con energía solar murió en unos pocos días. Rosetta tardó dos años en localizar exactamente dónde cayó Philae. Sin embargo, increíblemente, Philae envió datos científicos durante su tiempo limitado en la superficie con batería.
Japón también está tratando de tener mejor suerte después de su misión predecesora de asteroides, Hayabusa. Se suponía que esa misión desplegaría un módulo de aterrizaje llamado MINERVA (Micro / Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) hace casi exactamente 14 años, en noviembre de 2004. Sin embargo, el pequeño módulo de aterrizaje se fue al espacio y nunca tocó su objetivo, el asteroide Itokawa . Los recientes aterrizajes MINERVA-II1 de Hayabusa2 fueron una especie de reivindicación para la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón.
Libre, caída libre
MASCOT tendrá una misión corta, pero esto está de acuerdo con el plan. Está diseñado para durar aproximadamente 16 horas en la superficie. Pero suponiendo que el módulo de aterrizaje lo haga de forma segura y pueda enviar datos de regreso a la Tierra.
La zona objetivo de MASCOT se encuentra en el hemisferio sur de Ryugu, en un área suave con un ciclo suave de día y noche que no debería dañar al módulo de aterrizaje. Las temperaturas allí oscilarán entre 116 y menos 89 grados Fahrenheit (47 grados y menos 67 grados Celsius).
Para llegar allí, Hayabusa2 primero se zambullirá. La nave espacial ha orbitado a Ryugu desde una altura de aproximadamente 12 millas (20 kilómetros). Pero para lanzar MASCOT, Hayabusa se reducirá a 60 pies (200 pies).
MASCOT entonces caerá solo hacia Ryugu, sin control y sin poder. Pero esto no es una zambullida suicida; Debido a la baja gravedad del asteroide, el descenso de MASCOT solo será tan rápido como 8 pulgadas (20 centímetros) por segundo. Un humano adulto típico camina siete veces más rápido que eso, dijeron funcionarios de DLR.
No más de 10 minutos después de abandonar Hayabusa2, MASCOT realizará su primer touchdown en la superficie de Ryugu. El módulo de aterrizaje rebotará varias veces más antes de descansar. Eso será un momento peligroso; MASCOT puede quedarse atascado en una grieta. O, si rebota demasiado alto, el módulo de aterrizaje podría perderse para siempre, advirtió el gerente del proyecto Tra-Mi Ho.
"Un descenso suave es crucial; de lo contrario, MASCOT se recuperará del asteroide como una pelota de goma debido al bajo tirón gravitacional y se perderá en el espacio", dijo Ho en la misma declaración.
Trabajando solo
MASCOT al principio operará por sí solo, ejecutando secuencias de comandos preparadas. El plan es que la nave espacial se coloque en posición vertical automáticamente y realice mediciones por sí sola durante unas horas.
Si todo va bien, los científicos del centro de control MASCOT en Colonia, Alemania, pueden pedirle al módulo de aterrizaje que haga un salto más en la superficie para obtener un punto de vista diferente, dijeron las autoridades. Si eso sucede, MASCOT navegará a solo 33 pies (10 m) de distancia. Eso se está haciendo para preservar la vida útil de la batería para recopilar datos científicos.
El pequeño, 22 libras. (10 kilogramos) MASCOT reunirá datos utilizando cuatro instrumentos y enviará sus datos e imágenes científicas a casa unos días después del aterrizaje. Estos datos incluirán mediciones de la mineralogía del asteroide, la temperatura de la superficie y el campo magnético.
La nave espacial enviará solo unas pocas actualizaciones a la Tierra, porque las ventanas de comunicación son limitadas y Hayabusa2 enviará "enormes cantidades de datos" en el momento del aterrizaje y las operaciones de MASCOT, agregaron funcionarios de DLR.
Si bien la misión MASCOT tiene un período de tiempo limitado, Hayabusa2 pasará los próximos meses desplegando más módulos de aterrizaje. Incluso hará algunos touchdowns propios en Ryugu. Hayabusa2 dejará el asteroide en 2019, muestras en mano, para un regreso planeado a la Tierra en diciembre de 2020.
