Cuando los animales más grandes de la Tierra toman un bocadillo, sus corazones se saltan un latido, o a veces 30.
Eso es lo que encontró un equipo de biólogos marinos después de registrar el latido del corazón de una ballena azul por primera vez. Después de ventosas con un monitor de pulso en la parte posterior de una ballena azul en la costa de California, los investigadores observaron cómo la gigantesca criatura se zambulló y resurgió sin parar durante casi 9 horas, llenando alternativamente sus pulmones con aire y su barriga con cientos de sabrosos peces. de pies debajo de la superficie.
Durante estas inmersiones profundas y cazadoras de gusanos, el ritmo cardíaco de la ballena se disparó violentamente, bombeando hasta 34 veces por minuto en la superficie y tan solo dos latidos por minuto en las profundidades más profundas, aproximadamente 30% a 50% más lento de lo que esperaban los investigadores.
Según un nuevo estudio publicado ayer (25 de noviembre) en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, el simple acto de atrapar una mordedura puede llevar el corazón de una ballena azul a sus límites físicos, y eso podría explicar por qué no hay criaturas más grandes que las ballenas azules se han visto alguna vez en la Tierra.
"Los animales que operan en extremos fisiológicos pueden ayudarnos a comprender los límites biológicos del tamaño", dijo en un comunicado el autor principal del estudio Jeremy Goldbogen, profesor asistente de la Universidad de Stanford en California. En otras palabras: si el corazón de una ballena azul no podría bombear más rápido para alimentar sus expediciones diarias de búsqueda de alimento, ¿cómo podría bombear el corazón de un animal más grande aún más rápido para alimentarlo con aún más energía?
Los corazones mas grandes de la tierra
Las ballenas azules son los animales más grandes que se sabe que han vivido en la Tierra. Como adultos adultos, las ballenas azules pueden medir más de 100 pies (30 metros) de largo, o aproximadamente el tamaño de dos autobuses escolares estacionados de parachoques a parachoques. Se necesita un gran corazón para alimentar a una criatura de ese tamaño; Aunque en realidad no es lo suficientemente grande como para que un humano nade a través de él, como afirma un mito urbano, el corazón de una ballena azul varado pesó 180 kilos (400 libras) en 2015 y parecía ser del tamaño de un carrito de golf.
Los científicos ya sabían que el pulso de una ballena azul debe reducir la velocidad en profundidad. Cuando los mamíferos que respiran aire se sumergen bajo el agua, sus cuerpos comienzan a redistribuir oxígeno automáticamente; los corazones y los cerebros obtienen más O2, mientras que los músculos, la piel y otros órganos obtienen menos. Esto permite que los animales permanezcan bajo el agua por más tiempo con una sola respiración, y resulta en una frecuencia cardíaca significativamente más baja de lo normal. Esto es tan cierto para los terrestres humanos como lo es para las ballenas azules; sin embargo, dado el tamaño gigantesco de la ballena y su habilidad para bucear a más de 1,000 pies (300 m) debajo de la superficie, sus corazones son empujados a límites mucho más allá del nuestro.
Para averiguar exactamente cuánto cambia la frecuencia cardíaca de una ballena azul durante una inmersión, los autores del estudio siguieron a un grupo de ballenas que habían estudiado previamente en Monterey Bay, California, y etiquetaron una con un sensor especial montado en el extremo de un poste largo (6 m). La ballena fue un macho avistado por primera vez hace 15 años. El sensor era una carcasa de plástico del tamaño de una lonchera equipada con cuatro ventosas, dos de las cuales contenían electrodos para medir el latido del corazón de la ballena.
Los investigadores etiquetaron a la ballena con el sensor en su primer intento, y allí permaneció durante las siguientes 8,5 horas mientras la ballena se zambulló y resurgió en docenas de misiones de búsqueda de alimentos. La mayor parte de este tiempo se pasó bajo el agua: la inmersión más larga de la ballena duró 16.5 minutos y alcanzó una profundidad máxima de 600 pies (184 m), mientras que la ballena nunca pasó más de 4 minutos en la superficie para rellenar sus pulmones.
El sensor mostró que, en las profundidades más bajas de cada inmersión, el corazón de la ballena latía un promedio de cuatro a ocho veces por minuto, con un mínimo de solo dos latidos por minuto. Entre estos latidos de tempo bajo, la arteria aórtica elástica de la ballena se contrajo lentamente para mantener la sangre oxigenada moviéndose lentamente a través del cuerpo del animal, escribieron los investigadores.
De vuelta a la superficie, la frecuencia cardíaca de la ballena se aceleró a un ritmo vertiginoso de 25 a 37 latidos por minuto, cargando rápidamente el torrente sanguíneo del animal con suficiente oxígeno para soportar la próxima inmersión profunda. Durante estas paradas rápidas de reabastecimiento de combustible, el corazón de la ballena estaba trabajando cerca de sus límites físicos, escribieron los autores del estudio: es poco probable que el corazón de una ballena pueda latir más rápido que eso.
Este límite cardíaco natural puede explicar por qué las ballenas azules alcanzan su máximo en cierto tamaño y por qué nunca ha habido animales más grandes en la Tierra. Debido a que una criatura más grande requeriría aún más oxígeno para sostener sus inmersiones largas y profundas para su sustento, su corazón necesitaría latir aún más rápido que el de una ballena azul para reabastecer su cuerpo con oxígeno en la superficie.
Según los autores del estudio, eso no parece posible en función de los datos actuales; las ballenas azules pueden tener, ahora y para siempre, los corazones más trabajadores de la Tierra.
