A menudo se le ha llamado un "bondoggle de 100 mil millones", pero sin duda también es uno de los programas internacionales más exitosos en la historia de la humanidad. Sin embargo, este retraso puede atribuirse a las numerosas tragedias, problemas económicos y otros problemas que han surgido a escala mundial en el transcurso de la construcción de la estación.
Lo único que el mundo aprendió desde el principio de la experiencia de la EEI es que el espacio es un gran foro para la diplomacia. Los archirrivales de una vez ahora trabajan codo con codo diariamente.
Con gran parte de las naciones del mundo hablando sobre los esfuerzos intensificados de exploración tripulada, parecería natural que el exitoso modelo utilizado en la estación espacial se incorpore al negocio altamente costoso de la exploración espacial tripulada. Si es así, entonces a un jugador crucial se le está dando una mirada dura para ver si deberían incluirse: China.
“La asociación internacional en exploración espacial ha demostrado su valía en la última década. Sería un paso positivo si la otra nación del mundo que navega por el espacio, China, se uniera a los exploradores espaciales reunidos de la humanidad a medida que avanzamos hacia el sistema solar ", dijo el ex Gerente del Programa del Transbordador Espacial de la NASA Wayne Hale, quien escribe un Blog popular sobre asuntos espaciales.
China es solo la tercera nación (detrás de Rusia y los Estados Unidos) en tener un exitoso programa espacial tripulado, después de haber lanzado su primer vuelo espacial tripulado exitoso en 2003. Esta primera misión solo tuvo una sola persona a bordo, y le dio al mundo una nueva palabra - 'taikonaut' (taikong es la palabra china para espacio). La próxima misión del país contenía dos de estos taikonautas y tuvo lugar en 2005. La tercera y más reciente misión tripulada que China lanzó se lanzó en 2008 y tenía una tripulación de tres.
China ha construido, pero seguramente, capacidades probadas y esenciales para un programa espacial tripulado robusto. Considerando que China tiene objetivos muy ambiciosos para el espacio, esto parecería un curso de acción prudente. China ha declarado públicamente que quieren lanzar una estación espacial y enviar a sus taikonautas a la luna, ninguno de los cuales son pequeñas hazañas.
Actualmente, China utiliza su nave espacial Shenzhou sobre el propulsor Long March 2F desde sus instalaciones de Jiuquan. Sin embargo, si China quiere lograr estos objetivos, necesitarán un refuerzo más poderoso. Esto ha sido parte de la razón por la cual Estados Unidos ha dudado en incluir a China debido a las preocupaciones sobre el uso de lo que se conoce como tecnologías de doble uso (los cohetes que pueden lanzar astronautas también pueden lanzar armas nucleares).
Algunos han expresado su preocupación por el historial de derechos humanos de la nación. Sin embargo, debe notarse que Rusia tuvo problemas similares antes de ser incluida en el programa de la Estación Espacial Internacional.
"A principios de la década de 1990, algunos en la NASA pensaron que tener cosmonautas rusos en el transbordador espacial significaría regalar secretos comerciales a la competencia", dijo Pat Duggins, autor del libro Trailblazing Mars. "Resultó que las cápsulas de la tripulación rusa salvaron la Estación Espacial Internacional cuando los transbordadores estuvieron en tierra después del accidente de Columbia en 2003. Entonces, nunca digas nunca sobre China, supongo".
Duggins no es el único experto en el espacio que siente que China sería un buen compañero cuando la humanidad una vez más se aventura más allá de la órbita terrestre baja.
“Una de las conclusiones de la Comisión Agustina fue que el marco internacional que surgió del programa ISS es uno de los más importantes. Debería usarse y ampliarse para su uso en la exploración internacional del espacio humano más allá de LEO ”, dijo el Dr. Leroy Chiao, veterano de cuatro lanzamientos y miembro de la segunda Comisión de Agustín. “Mi creencia personal es que países como China, que es solo la tercera nación capaz de lanzar astronautas, deberían ser incluidos. Espero que la política se alinee pronto, para permitir tal colaboración, utilizando la experiencia que los Estados Unidos han adquirido al trabajar con Rusia para lograrlo ”.
Sin embargo, no todos están completamente convencidos de que China será un activo tan valioso como los rusos han demostrado ser.
“Es un escenario interesante con respecto a la participación china en un esfuerzo internacional en el espacio. Estados Unidos ha hecho grandes avances en términos de esfuerzos históricos para cerrar la brecha con los rusos y los resultados han sido excelentes ", dijo Robert Springer, un veterano del transbordador espacial en dos ocasiones. “El trabajo que ha resultado en la finalización exitosa de la Estación Espacial Internacional es un testimonio sobresaliente de lo que se puede hacer cuando las diferencias políticas se dejan de lado en interés de la cooperación internacional. Entonces, hay un buen modelo de cómo proceder, impulsado de alguna manera por las realidades económicas y la política. No estoy convencido de que el escenario económico y político sea un buen augurio para obtener resultados similares con los chinos. Es un objetivo que vale la pena perseguir, pero personalmente no estoy convencido de que un resultado similar sea el resultado, al menos no en el entorno actual ".
