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CAPE CANAVERAL: se ha hecho mucho sobre la naturaleza secreta del vehículo de prueba orbital (OTV). El Atlas V 501 tronó desde la plataforma de lanzamiento llevando al segundo de los dos OTV en órbita.
El lanzamiento se llevaría a cabo el 4 de marzo, pero las nubes de cúmulos, los fuertes vientos y la lluvia se retrasaron un día. La primera ventana de lanzamiento se abrió hoy a las 4:09 p.m. EDT, sin embargo, los problemas técnicos requirieron un trabajo menor en la plataforma de lanzamiento y se decidió intentar el lanzamiento durante la apertura de la segunda ventana de lanzamiento.
El primer OTV, USA-212 despegó exactamente de la misma plataforma de lanzamiento el 22 de abril de 2010 y regresó a la Tierra el 3 de diciembre de 2010. El regreso a la tierra probó el escudo térmico de los aviones espaciales, así como los aspectos aerodinámicos hipersónicos del vehículo. El avión espacial es lo suficientemente pequeño como para ser transportado dentro de la bahía de carga útil del transbordador espacial estadounidense, aterrizó en la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg en California. La nave sufrió una explosión de neumáticos al aterrizar, pero aterrizó de manera segura.
“El X-37B es un logro científico, así como un gran paso en las operaciones espaciales. Por sí solo, la capacidad de poner un vehículo en el espacio, realizar experimentos y pruebas durante cerca de nueve meses y luego hacer que ese vehículo se desorbita y aterrice de forma autónoma es un logro importante ”, dijo el comandante Tracy Bunko, portavoz de la Fuerza Aérea. "Esto le da a la Fuerza Aérea la capacidad de examinar cómo las tecnologías avanzadas y altamente complejas funcionarán en el espacio antes de que sean operacionales es una capacidad importante de ahorro y reducción de riesgos".
Funcionarios de la Fuerza Aérea de EE. UU. Declararon que el programa X-37B tiene el potencial de hacer que los experimentos espaciales sean mucho más asequibles. Esto permitiría a los futuros diseñadores de experimentos enfocar sus recursos y fondos en tecnología e innovación en lugar de en lo que actualmente se ven obligados a gastar: servicios básicos, redundancia y operaciones en tierra.
