Crédito de imagen: Hubble
Los astrónomos pueden no haber observado la legendaria "Escalera al cielo", pero han fotografiado algo casi tan intrigante: estructuras en forma de escalera que rodean a una estrella moribunda.
Una nueva imagen, tomada con el telescopio espacial Hubble de la NASA, revela nuevos detalles sorprendentes de una de las nebulosas más inusuales conocidas en nuestra Vía Láctea. Catalogada como HD 44179, esta nebulosa se llama más comúnmente el "Rectángulo Rojo" debido a su forma y color únicos como se ve con los telescopios terrestres.
Hubble ha revelado una gran cantidad de nuevas características en el Rectángulo Rojo que no se pueden ver con telescopios terrestres que miran a través de la turbulenta atmósfera de la Tierra. Los detalles del estudio de Hubble se publicaron en la edición de abril de 2004 de The Astronomical Journal.
Las imágenes nítidas del Hubble muestran que el Rectángulo Rojo no es realmente rectangular, sino que tiene una estructura general en forma de X, que los astrónomos involucrados en el estudio interpretan como resultado de las salidas de gas y polvo de la estrella en el centro. Los flujos de salida son expulsados de la estrella en dos direcciones opuestas, produciendo una forma como dos conos de helado que tocan sus puntas. También son notables las características rectas que aparecen como peldaños en una escalera, haciendo que el Rectángulo Rojo se parezca a una telaraña, una forma diferente a la de cualquier otra nebulosa conocida en el cielo. Estos peldaños pueden haber surgido en episodios de expulsión masiva de la estrella que ocurren cada pocos cientos de años. Podrían representar una serie de estructuras anidadas y en expansión similares en forma a las copas de vino, vistas exactamente de borde para que sus bordes aparezcan como líneas rectas desde nuestro punto de vista.
La estrella en el centro del Rectángulo Rojo es una que comenzó su vida como una estrella similar a nuestro Sol. Ahora está llegando al final de su vida útil y está en proceso de expulsar sus capas externas para producir la nebulosa visible. El desprendimiento de las capas externas comenzó hace unos 14,000 años. En unos pocos miles de años, la estrella se habrá vuelto más pequeña y más caliente, y comenzará a liberar un torrente de luz ultravioleta en la nebulosa circundante; en ese momento, el gas en la nebulosa comenzará a fluorescer, produciendo lo que los astrónomos llaman nebulosa planetaria.
En la actualidad, sin embargo, la estrella sigue siendo tan fría que los átomos en el gas circundante no brillan, y las partículas de polvo circundantes solo se pueden ver porque reflejan la luz estelar de la estrella central. Además, hay moléculas mezcladas con el polvo, que emiten luz en la porción roja del espectro. Los astrónomos aún no están seguros de qué tipos de moléculas están produciendo el color rojo que llama tanto la atención en el Rectángulo Rojo, pero sospechan que son hidrocarburos que se forman en la salida fría de la estrella central.
Otra característica notable del Rectángulo Rojo, visible solo con la excelente resolución del telescopio Hubble, es la banda oscura que atraviesa la estrella central. Esta banda oscura es la sombra de un denso disco de polvo que rodea a la estrella. De hecho, la estrella en sí no se puede ver directamente, debido al grosor del disco de polvo. Todo lo que podemos ver es luz que fluye perpendicularmente al disco, y luego se dispersa de las partículas de polvo hacia nuestra dirección. Los astrónomos descubrieron que la estrella en el centro es en realidad un par de estrellas cercanas que orbitan entre sí con un período de aproximadamente 10 1/2 meses. Las interacciones entre estas estrellas probablemente han causado la expulsión del grueso disco de polvo que oscurece nuestra visión del binario. El disco ha canalizado salidas subsecuentes en las direcciones perpendiculares al disco, formando la extraña estructura bicónica que vemos como el Rectángulo Rojo. Las razones de las expulsiones periódicas de más gas y polvo, que están produciendo los "peldaños" revelados en la imagen del Hubble, siguen sin conocerse.
El Rectángulo Rojo se descubrió por primera vez durante un vuelo con cohete a principios de la década de 1970, en el que los astrónomos buscaban fuertes fuentes de radiación infrarroja. Esta fuente de infrarrojos se encuentra a unos 2.300 años luz de la Tierra en la dirección de la constelación de Monoceros. Las estrellas rodeadas de nubes de polvo a menudo son fuentes infrarrojas fuertes porque el polvo es calentado por la luz estelar e irradia luz de onda larga. Los estudios de HD 44179 con telescopios terrestres revelaron una forma rectangular en el polvo que rodea la estrella en el centro, lo que llevó al nombre de Rectángulo rojo que fue acuñado en 1973 por los astrónomos Martin Cohen y Mike Merrill.
Esta imagen se realizó a partir de observaciones tomadas del 17 al 18 de marzo de 1999 con la cámara planetaria de campo ancho 2 de Hubble.
Fuente original: Comunicado de prensa del Hubble
