Has visto el desgarrador video de la tortuga con una pajita atrapada en la nariz, y has oído hablar de peces bombeados con microplásticos. Pero hay más víctimas del problema plástico, según los científicos. Los tiburones y las rayas también están sufriendo como resultado de la contaminación plástica.
Los científicos contaron más de 1,000 casos documentados de tiburones y rayas que se enredan en nuestros desechos plásticos en un estudio reciente publicado ayer (4 de julio) en la revista Endangered Species Reports. El número real es probablemente mucho más alto: este estudio solo incluyó menciones de enredos en artículos de revistas científicas y en Twitter. Los tiburones y las rayas tienen un mayor riesgo de extinción que la mayoría de los otros animales, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), con solo el 23% de las especies clasificadas como "menos preocupantes".
El plástico no es la principal amenaza para la especie: la sobrepesca plantea una mayor amenaza. Pero los plásticos no hacen nada para ayudar a una situación que ya es mala.
Daniel Abel, biólogo marino de la Universidad de la Costa de Carolina, ha sido testigo de las devastadoras consecuencias de la contaminación plástica. En 2016, mientras realizaba una investigación en Winyah Bay, Carolina del Sur, Abel y sus estudiantes subieron a bordo de un tiburón de banco de arena que se había enredado en una cuerda de plástico. El plástico había cortado un anillo alrededor del cuerpo del tiburón, horrorizando a los investigadores.
"Fue aborrecible para nosotros", dijo Abel a Live Science.
A lo largo de los años, Abel ha visto un número cada vez mayor de tiburones que llevan signos de daños por el equipo humano, incluido el plástico. El tiburón de barra de arena que Abel subió a bordo sobrevivió: el equipo de Abel pudo liberarlo de la cuerda que cortaba su piel. Pero según Abel, no todos los tiburones son tan afortunados. Otro mes o dos, y la cuerda eventualmente habría cortado este tiburón en particular por la mitad, agregó, matándolo lentamente y dolorosamente.
El enredo no es un problema nuevo, dijo Chris Lowe, director del Shark Lab en la Universidad Estatal de California, Long Beach. Es tan viejo como la contaminación plástica misma. Pero a medida que el plástico se acumula en el océano, la tasa de enredos solo aumentará. Por lo tanto, es más importante que nunca cuantificar el problema, agregó.
Pero hasta ahora, la ciencia no ha reconocido completamente la amenaza que representan los tiburones y las rayas por los desechos plásticos, dijo Brendan Godley, investigador de tiburones de la Universidad de Exeter en Inglaterra y autor principal del estudio. Esto se debe en parte al enfoque puesto en la sobrepesca y la captura secundaria, cuando los tiburones son atrapados accidentalmente en redes y líneas.
"El tema del enredo quizás se ha pasado un poco por debajo del radar", dijo Godley en un comunicado.
Pero hay esperanza, según Lowe. Con el enfoque reciente en eliminar el plástico de un solo uso, ya ha comenzado a notar menos acumulación de plástico en los océanos.
El problema no va a desaparecer al instante, dijo Lowe. Pero "si tenemos la voluntad, podemos detener esto", dijo a Live Science.
