Si el ex vicepresidente Joe Biden es elegido en 2020, está curando el cáncer. Al menos eso es lo que prometió el candidato presidencial en una parada de campaña en Ottumwa, Iowa, el martes de esta semana.
"Le prometo que si soy elegido presidente, verá lo más importante que cambia a Estados Unidos", anunció Biden. "Vamos a curar el cáncer".
La multitud aplaudió en respuesta. Pero la promesa de Biden hizo que un experto en cáncer se estremeciera.
"¿Vamos a abrir las noticias algún día y escuchar que el cáncer se ha curado? No", dijo a Live Science Deanna Attai, profesora clínica asistente de cirugía en la Universidad de California en Los Ángeles. "Simplemente no es tan simple", agregó. La promesa de esta campaña es engañosa porque sugiere que el cáncer es una enfermedad con una cura, lo cual no es el caso, dijo Attai.
Más de una enfermedad, más de una cura.
Hay más de 100 tipos de cáncer, según los Institutos Nacionales de Salud. Cada uno de esos cánceres tiene una causa diferente, desde virus hasta radiación. Cada uno exige su propio tratamiento. El desarrollo de tratamientos individuales para cada variedad de cáncer, desde herramientas de detección hasta terapias, es un proceso gradual. "Son dos pasos hacia adelante, uno hacia atrás", dijo Attai.
Entonces, cuando Biden promete curar el cáncer, está hablando de curar no solo una, sino muchas enfermedades. Algunas de esas enfermedades, de manera realista, nunca podremos curar. Después de todo, el cáncer se caracteriza por células que "cobran vida propia", agregó. Estas células pueden mutar, cambiar y evadir las drogas que los científicos desarrollan.
Entonces, ¿una cura única para todos los cánceres? Eso no va a suceder, dijo Attai.
Incluso un solo medicamento contra el cáncer increíblemente efectivo requiere mucho más que un término presidencial para desarrollarse. Antes de que estén disponibles para los pacientes, los tratamientos deben pasar por años de pruebas en animales y ensayos clínicos. El proceso completo puede llevar años, a menudo más que un solo mandato presidencial, dijo Attai.
No es la única forma de salvar vidas.
Hay otro problema con la promesa de una cura singular para el cáncer: no es la única forma de salvar a las personas del cáncer. Y dado que la financiación de la investigación del cáncer no es ilimitada, centrarse solo en una cura puede significar gastar menos dinero en otras vías que podrían salvar la misma cantidad de vidas.
Desde 1991, las tasas de mortalidad por cáncer han disminuido en un 27%: 2.629.200 muertes menos de lo que habríamos esperado, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. ¿La razón principal de este progreso? La gente fuma menos. El cáncer de pulmón, una de las tres principales formas de cáncer más letales, ha experimentado algunos de los descensos más pronunciados en las últimas tres décadas.
Aunque no todos los casos de prevención del cáncer son tan sencillos como reducir el tabaquismo, es probable que muchos casos de cáncer se puedan prevenir reduciendo el daño ambiental. Otras causas potenciales de cáncer incluyen la obesidad, un estilo de vida sedentario y la exposición a la contaminación del aire.
"Enfocarse en una cura no aborda por qué el cáncer se está desarrollando en primer lugar", dijo Attai.
También no aborda las disparidades socioeconómicas y el abismo resultante en el acceso a la atención, agregó. En general, las muertes por cáncer son un 20% más altas en las comunidades más pobres del país en comparación con las comunidades más ricas, debido en parte a las discrepancias en el acceso a la atención médica, según un informe de la American Cancer Society. El informe agrega que las mayores diferencias en los resultados del cáncer entre estas comunidades ocurren en los cánceres más prevenibles y tratables. Por ejemplo, sabemos que una vacuna puede prevenir la mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino, que es el segundo cáncer más mortal en mujeres de 20 a 39 años, según la Sociedad Estadounidense del Cáncer. El doble de mujeres mueren a causa de este cáncer en los condados de bajos ingresos en comparación con los condados de mayores ingresos. Al eliminar esta brecha en el acceso al tratamiento, un estudio estimó que el 34% de estas muertes podrían prevenirse.
Una cura para todos los cánceres puede no ser una promesa de campaña realista, pero hay pasos que se pueden tomar para reducir el impacto del cáncer, dijo Attai. Esos pasos incluyen canalizar dólares en investigación, programas que brindan atención médica a comunidades desatendidas y gastos de salud pública.
"El progreso en el tratamiento del cáncer es incremental", dijo Attai, "No deberíamos poner una línea de tiempo artificial en una cura".
