En lagos de todo el mundo, criaturas temibles atacan con ataques que recientemente se encontraron entre los más rápidos del reino animal.
Imágenes de alta velocidad mostraron a los nadadores de pesadilla en acción; las piezas bucales de articulaciones múltiples se extendían desde sus cabezas, revelando estructuras ramificadas para atrapar y retener presas retorcidas, incluso cuando la presa brotaba "dientes" de su cuello.
Afortunadamente para los humanos, estos depredadores son positivamente débiles y miden solo una fracción de pulgada. Son las crías de pequeñas moscas en el Chaoborus género; También conocidas como larvas de mosquito fantasma o gusanos de vidrio, se les llama así por sus cuerpos transparentes. Y cuando los investigadores encendieron cámaras especiales en las pequeñas larvas de mosquitos fantasmas, descubrieron que el ataque mortal de las criaturas estaba entre los más rápidos que se veían en los animales.
Encima del cuerpo transparente de un gusano de vidrio, su cabeza es "una canasta de captura compleja" con una serie de apéndices para atrapar rápidamente a los pequeños crustáceos, informaron los científicos en un nuevo estudio.
Utilizando video de alta velocidad y tomografía computarizada de rayos X (CT), los investigadores registraron gusanos de vidrio mientras atrapaban pulgas de agua. Luego, los científicos construyeron modelos de computadora en 3D de la "canasta" de estructuras en las cabezas de los gusanos de vidrio, identificando la antena de agarre, los "pelos de cuchillo", las mandíbulas poderosas y una estructura en forma de dedo con cerdas y "espinas" puntiagudas.
Cuando una pulga de agua flotaba cerca, el gusano de vidrio que estaba esperando golpearía, su "canasta" se abriría hacia afuera y luego se contraería rápidamente, empujando la pulga hacia la boca de espera del gusano de vidrio. El pequeño depredador introduciría la pulga de agua en su esófago, usando movimientos alternos de sus mandíbulas; Si bien esta acción de "masticar" no parecía ser para destruir las pulgas de agua, a veces explotarían por la fricción, según el estudio.
El impacto promedio de un gusano de vidrio duró aproximadamente 14 milisegundos (un milisegundo es una milésima de segundo) "desde el inicio del movimiento hasta el contacto con la presa", uno de los movimientos de ataque más rápidos en animales, escribieron los investigadores.
En comparación, el ataque de la mantis religiosa Coptopteryx viridis toma 42 milisegundos (ms). Los científicos también han registrado ataques fenomenalmente rápidos en camarones mantis (4 a 8 ms) y en hormigas trampa-mandíbula y algunas arañas trampa-mandíbula (menos de 1 ms), según el estudio.
A pesar de la velocidad fenomenal del ataque de los gusanos de vidrio, las pulgas de agua no están indefensas; "dientes de cuello" especiales aparecen debajo de sus cabezas cuando aparece una amenaza. Cuando las pulgas de agua no desplegaron sus dientes, los ataques de gusanos de vidrio tuvieron éxito aproximadamente el 80 por ciento de las veces. Sin embargo, si las pulgas de agua mostraban su collar de dientes puntiagudos, los gusanos de vidrio capturaban solo alrededor del 50 por ciento de sus presas, informaron los científicos.
Los hallazgos se publicaron en línea el 22 de marzo en la revista PLOS ONE.
