La Isla Decepción en forma de herradura en la Antártida finalmente reveló uno de sus secretos más guardados, cuando explotó.
La isla, un volcán activo, adquirió su forma inusual durante una erupción hace mucho tiempo que expulsó grandes cantidades de roca y magma para formar una depresión en forma de cuenco llamada caldera. Ahora, los investigadores saben que la erupción masiva ocurrió hace unos 4.050 años.
Esta información ayudará a los vulcanólogos a comprender mejor el volcán, dijo el investigador del estudio Dermot Antoniades, profesor de la Universidad Laval en Quebec. Los hallazgos también ayudarán a científicos como Antoniades, que estudia el clima antiguo, a descubrir cómo la erupción de la Isla Decepción afectó el clima de la Antártida.
Descubrimiento inesperado
Antoniades y sus colegas no se propusieron descubrir una antigua erupción volcánica. Los investigadores estaban estudiando núcleos de sedimentos extraídos de lagos en la península de Byers, un lugar sin hielo en la isla de Livingston, en la punta de la península antártica. En núcleos de diferentes lagos, los científicos notaron algo inusual.
"Todos tenían esta sección donde solo había un revoltijo masivo de sedimentos que se encontraba encima de una capa de cenizas volcánicas", dijo Antoniades a Live Science.
El equipo estaba a bordo de un buque de investigación científica, junto con científicos de muchos campos diferentes que trabajan en diversos proyectos. Algunos de esos científicos eran vulcanólogos, quienes le dijeron a Antoniades que él y su equipo de investigadores del clima antiguo podrían haberse topado con la prueba de la última gran erupción de la Isla Decepción.
Los investigadores utilizaron una variedad de técnicas geológicas y geoquímicas para vincular el origen de las capas en los lagos con la antigua erupción. Luego, los investigadores utilizaron la datación por radiocarbono, un método que mide los niveles de una versión radiactiva de carbono en una muestra, para determinar la antigüedad de las capas. Los resultados revelaron que las capas se depositaron hace poco más de 4.000 años.
Señalando una catástrofe
Antes del estudio, las estimaciones de cuándo se formó la caldera de la Isla Decepción variaron ampliamente, dijo Antoniades. Muchas personas fijaron el tiempo hace unos 10.000 años, y algunos estiman que la fecha sea tan reciente como hace 3.370 años.
"Estaban en todo el mapa", dijo Antoniades.
La razón, dijo, es que los investigadores anteriores utilizaron varias mediciones para hacer esas estimaciones, todas las cuales tenían sus propias debilidades. Algunos investigadores, por ejemplo, intentaron fechar por radiocarbono los sedimentos del fondo del océano. Pero el océano, dijo Antoniades, es un importante colector de carbono en todo el mundo. El carbono que ingresa a los mares cerca del ecuador en forma de, digamos, algas muertas puede viajar largas distancias y eventualmente terminar cerca de los polos. Este viejo carbono se mezcla con el carbono más nuevo que ingresó a los sedimentos en el lugar, nublando la precisión de la datación.
Los lagos no tienen ese problema, dijo Antoniades. Y ahora que los investigadores saben dónde buscar en el registro geológico, pueden encontrar las huellas de la erupción en otros lugares en núcleos de hielo y sedimentos antiguos. Ese registro, a su vez, podría ayudar a aclarar si alguna de las antiguas variaciones climáticas que los investigadores observan en la Antártida resultó de la erupción.
El equipo hizo algo de eso buscándose a sí mismos, encontrando 18 sitios con evidencia de la erupción. Eso incluyó un sitio ubicado a 80 millas (130 kilómetros) de la Isla Decepción, en la Isla Rey Jorge.
Según sus hallazgos, Antoniades y su equipo estimaron que la isla en explosión envió hasta 14 millas cúbicas (60 km cúbicos) de magma hacia el cielo. La erupción habría calificado un 6 en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI), una escala de 1 a 8 en la que cada muesca representa un aumento de 10 veces en la potencia de la erupción. La explosión del monte Pinatubo en Filipinas en 1991 fue un VEI 6.
Esa clasificación haría que la explosión de la Isla Decepción sea la erupción volcánica más grande de la Antártida en los últimos 11,650 años, informaron los investigadores el 22 de noviembre en la revista Scientific Reports.
