Como dice el viejo dicho: las grandes estrellas viven rápido y mueren jóvenes. Y, según una nueva investigación presentada en el 215th reunión de la Sociedad Astronómica Americana, también lo hacen sus planetas.
Un equipo de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) y el Observatorio Nacional de Astronomía Óptica (NOAO) examinaron una región de formación estelar llamada W5, que se encuentra a unos 6.500 años luz de distancia en la constelación de Cassiopeia, utilizando el telescopio espacial Spitzer de la NASA y la Encuesta terrestre de dos micrones All-Sky (2MASS) para buscar signos de discos planetarios polvorientos alrededor de más de 500 estrellas masivas de tipos espectrales A y B, que generalmente tienen entre 2 y 15 masas solares.
El equipo descubrió que aproximadamente el diez por ciento de todas las estrellas examinadas tenían discos polvorientos, y de estas 15 estrellas mostraban signos de una brecha central que sugiere que un planeta recién nacido a escala de Júpiter despejando su órbita.
"La gravedad de un objeto del tamaño de Júpiter podría limpiar fácilmente el disco interno a un radio de 10 a 20 unidades astronómicas, que es lo que vemos", dijo Lori Allen de NOAO. (Una unidad astronómica es la distancia promedio entre la Tierra y el Sol).
El equipo de investigación también ha sugerido que todas las estrellas masivas pueden comenzar su vida con un disco polvoriento de material acumulativo. Sin embargo, la poderosa radiación y los vientos estelares generados por tales estrellas masivas tienden a destruir estos discos rápidamente. Se cree que las estrellas observadas en la región W5 tienen solo dos a cinco millones de años, pero la mayoría ya ha perdido el disco polvoriento necesario para hacer planetas. Sobre esta base, parece que, al menos para las estrellas tipo A y B, los planetas deben formarse rápidamente o no formarse.
Las perspectivas de encontrar vida en tales planetas son escasas. Si bien las estrellas masivas pueden fomentar una zona habitable de algún tipo, que en el caso de formas de vida que dependen del agua líquida como solvente químico, estarían considerablemente más lejos de estas estrellas que la Tierra del Sol. Sin embargo, tales formas de vida tendrían un futuro limitado.
La vida en la Tierra necesitó más de tres mil millones de años para evolucionar a las primeras formas corporales diferenciadas que se vieron en la explosión cámbrica. La vida en un exoplaneta que orbita estrellas masivas de tipo A o B tendría entre 10 y 500 millones de años antes de que su estrella se convierta en un gigante rojo o una supernova.
"Estas estrellas no son buenos objetivos en la búsqueda de extraterrestres", dijo Xavier Koenig, del Harvard-Smithsonian CfA, quien presentó la investigación en una conferencia de prensa en la reunión de la AAS de hoy, "pero nos brindan una excelente forma de obtener una mejor comprensión de la formación de planetas ".
