Por lo general, el único momento en que podemos ver la parte más interna de la corona del Sol es cuando hay un eclipse total. Pero ahora, con el instrumento de la Asamblea de Imágenes Atmosféricas (AIA) en el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA y un nuevo programa de procesamiento de imágenes, los científicos obtienen vistas sin precedentes de la corona más interna las 24 horas del día, los 7 días de la semana.
"Las imágenes solares de AIA, con vistas de calidad mejor que HD, muestran estructuras magnéticas y dinámicas que nunca hemos visto antes en el Sol", dijo el astrónomo Steven Cranmer del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (CfA). "Esta es un área de estudio completamente nueva que recién comienza".
La capa externa o corona del Sol está compuesta de luz, materia gaseosa y tiene dos partes. La corona exterior es blanca, con serpentinas que se extienden a millones de millas del borde del sol. La corona interna, situada junto a la cromosfera roja, es una banda de color amarillo pálido.
Esta capa externa de la atmósfera del Sol es, paradójicamente, más caliente que la superficie del Sol, pero tan tenue que su luz es abrumada por el disco solar mucho más brillante. La corona se hace visible solo cuando el Sol está bloqueado, lo que ocurre durante unos minutos durante un eclipse.
Ahora, con AIA, "podemos seguir la corona hasta la superficie del Sol", dijo Leon Golub, de la CfA.
Anteriormente, los astrónomos solares podían observar la corona bloqueando físicamente el disco solar con un coronógrafo, de forma muy parecida a sostener la mano frente a la cara mientras conducían hacia el sol poniente. Sin embargo, un coronógrafo también bloquea el área que rodea al Sol, dejando solo visible la corona exterior.
El instrumento AIA en SDO permite a los astrónomos estudiar la corona hasta la superficie del Sol.
Cranmer y su colega de CfA, Alec Engell, desarrollaron un programa de computadora para procesar las imágenes de AIA sobre el borde del Sol. Estas imágenes procesadas imitan el bloqueo del Sol que ocurre durante un eclipse solar total, revelando la naturaleza altamente dinámica de la corona interior. Se utilizarán para estudiar la fase de erupción inicial de las eyecciones de masa coronal (CME) a medida que salen del Sol y para probar las teorías de la aceleración del viento solar basadas en la reconexión magnética.
Las imágenes resultantes resaltan las conexiones siempre cambiantes entre el gas capturado por el campo magnético del Sol y el gas que escapa al espacio interplanetario.
Esta película de lapso de tiempo muestra dos días de actividad solar observados por el instrumento AIA. Tanto la superficie solar como la corona interna dinámica son claramente visibles en los rayos X. El plasma solar caliente fluye hacia el exterior en vastos bucles más grandes que la Tierra antes de caer nuevamente sobre la superficie del Sol. Algunos de los bucles se expanden y se estiran más y más hasta que se rompen, arrojando plasma hacia afuera.
SDO se lanzó en febrero de 2010.
Este video proporciona más información sobre el instrumento AIA:
