Vehículo de transferencia automatizada de la ESA Johannes Kepler es más que un simple transportista de carga para la Estación Espacial Internacional, también es una estación de reabastecimiento de combustible en órbita y un refuerzo de órbita. Del 17 al 19 de mayo de 2011, el ATV Kepler está programado para realizar su primer reabastecimiento de combustible de la ISS, ya que transferirá alrededor de 850,6 litros (225 galones) de propulsor para los propulsores de la estación para futuros aumentos en órbita.
Los preparativos para el reabastecimiento de combustible de la ISS comenzaron el 22 de marzo con una prueba de fugas de las líneas de transferencia de propelente, para garantizar que las conexiones entre la ISS y el ATV-2 estuvieran completamente selladas; la prueba fue un éxito, lo que significa que a partir de ahora, todo está listo para el reabastecimiento de combustible de la estación.
A mediados de marzo, el ATV aumentó la órbita de la ISS con una quemadura de 882 segundos (14 minutos y medio), lo que le dio a la ISS un impulso adicional de aproximadamente 2.1 m / s. En total, Kepler trajo casi 10,000 libras (4,500 kilogramos) de propelente que ha sido utilizado por sus propulsores para impulsar la estación espacial a una nueva altitud de 400 kilómetros (248 millas) sobre la Tierra. Esta será la nueva "normalidad" para la órbita de la estación. Anteriormente, la ISS orbitaba unos 350 km (220 millas) hacia arriba.
El principal beneficio de elevar la altitud de la estación es reducir la cantidad de combustible necesaria para mantenerla allí en más de la mitad. Esto también significa que los vehículos visitantes no podrán transportar tanta carga como podrían si se lanzaran a la estación a una altitud más baja, ya que necesitarán más combustible para llegar a la estación, pero también significa que no tanto de eso la carga debe ser propulsora.
La órbita de la EEI se degrada porque la atmósfera de la Tierra, aunque tenue en esas altitudes, se expande y contrae a través de la influencia del Sol, y hay suficientes moléculas que contactan las superficies de sus grandes paneles de paneles solares, la gran estructura de celosía y los módulos presurizados para cambiar su velocidad, o velocidad, que es de aproximadamente 28,000 kilómetros por hora (17,500 mph).
A la antigua altitud de la ISS, la estación espacial usa alrededor de 19,000 libras de propulsor al año para mantener una órbita constante. En la nueva altitud, ligeramente más alta, se espera que la estación gaste alrededor de 8,000 libras de propelente al año. Y eso se traducirá en una cantidad significativa de alimentos, agua, ropa, instrumentos de investigación y muestras, y repuestos que se pueden transportar en los vehículos de carga que mantendrán la estación operativa hasta 2020 y más allá.
Kepler también envió un soplo de aire fresco a la estación al transferir alrededor de 8 kg de oxígeno a la EEI en marzo, que fue la primera represurización de la atmósfera interna de la EEI realizada por Kepler.
Fuentes: Blog de ATV, NASA
