Brian Hare es antropólogo evolutivo en la Universidad de Duke y fundador de Dognition, un sitio web que te ayuda a encontrar el genio de tu perro. Esta publicación fue una adaptación de su libro "El genio de los perros"en coautoría con Vanessa Woods (Dutton, 2013). Contribuyó con este artículo a LiveScience Voces expertas: opinión y opinión.
Hoy (17 de julio) es el cumpleaños de uno de los científicos más importantes de los que probablemente nunca haya oído hablar: Dmitri Konstantinovich Belyaev. En el estrangulamiento de la Rusia de Stalin, donde ser genetista podría hacer que te encarcelaran, dispararan o ambos, Belyaev llevó a cabo quizás el mayor experimento genético del siglo XX y finalmente resolvió el enigma de cómo el lobo se convirtió en el perro.
Durante casi un siglo, la mayor idea de Darwin tuvo un agujero. Para ilustrar la selección natural, Darwin no sugirió directamente que los humanos compartieran un ancestro común con los simios. En cambio, utilizó un concepto con el que todos estaban familiarizados: la domesticación. Todos sabían que podía criar perros selectivamente para ciertas características físicas, como el tamaño o el color del pelaje. Darwin quería ampliar esta idea un poco más y sugerir que en lugar de una mano humana, fue la selección natural la que impulsó la evolución.
El problema era que Darwin no podía decir cómo comenzó la domesticación en primer lugar. Nadie estaba tomando notas mientras el primer lobo se convertía en un perro, o un jabalí en un cerdo. Aquí es donde Belyaev intervino y comenzó silenciosamente una tarea hercúlea que nadie hubiera creído posible: domesticó una especie desde cero.
Después de la Segunda Guerra Mundial no fue un buen momento para ser genetista en Rusia. El darwinismo fue visto como una justificación de que los capitalistas deberían tener millones y trabajadores que viven en la pobreza porque los capitalistas tenían una fuerza o inteligencia superior. En 1948, la genética fue prohibida en Rusia. Las instituciones genéticas se cerraron y la información sobre genética se eliminó de los libros de texto. El castigo por realizar trabajos genéticos fue rápido y severo. El propio hermano de Belyaev, un genetista, fue arrestado por la policía secreta y fusilado sin juicio.
Belyaev comenzó su experimento con el zorro plateado, porque podía disfrazar su trabajo como un esfuerzo comercial. Los zorros plateados eran apreciados en Rusia por su pelaje, y el objetivo de investigación oficial de Belyaev era tratar de criar zorros para obtener un pelaje mejor.
En lugar de tratar de crear una especie domesticada seleccionando para cada rasgo físico, Belyaev seleccionó para un rasgo de comportamiento simple: si los zorros se acercarían a una mano humana.
Después de solo 45 generaciones, los zorros experimentales comenzaron a cambiar de una manera que podría llevar miles, si no millones, de años en la naturaleza. Cuando llegué años después para ver el trabajo en curso, los zorros experimentales de Belyaev eran radicalmente diferentes de su población de control. Tenían cráneos más pequeños y dientes caninos. Sus abrigos estaban manchados y sus colas estaban rizadas. También tenían orejas flojas y ladraron.
Cuando conocí a los zorros criados por primera vez, uno saltó a mis brazos y me lamió la cara. La diferencia entre los zorros experimentales y de control era notablemente similar a las diferencias entre lobos y perros.
Belyaev lo había hecho. Había tomado una población de animales salvajes y esencialmente los había domesticado. Y no solo eso, había descubierto el mecanismo por el cual sucedió, no criando intencionalmente cada rasgo físico, sino seleccionando solo por comportamiento. Es decir, al permitir criar aquellos animales que eran amigables con las personas.
Hubo un cambio más en el que estaba interesado cuando probé los zorros en 2004. La investigación previa de mi equipo había demostrado que los perros son notables al leer los gestos comunicativos humanos. Los perros eran mejores que los lobos, y mejor que incluso los parientes vivos más cercanos de los humanos, los chimpancés. La pregunta era si los zorros de Belyaev compartirían este talento para leer gestos humanos.
Lo hicieron. Esto tuvo enormes implicaciones sobre cómo piensan los científicos sobre la domesticación de los perros. La suposición más común es que algunos cazadores-recolectores con una debilidad por la ternura encontraron algunos cachorros de lobo y los adoptaron.
En cambio, los zorros plantean la posibilidad real de que la selección natural haya convertido a los lobos en los primeros protoperros de una manera muy similar sin intervención o control humano intencional. Ray Coppinger del Hampshire College y otros han especulado que a medida que los humanos comenzaron a formar asentamientos más permanentes en los últimos 15,000 años, apareció una nueva fuente de alimento canino que condujo directamente a la evolución de los perros que conocemos y amamos: la basura.
Solo aquellos lobos que eran menos temerosos y no agresivos hacia los humanos podrían aprovechar esa nueva fuente de alimento. A esos lobos más amigables no les habría llevado muchas generaciones sufrir cambios físicos, como el color del pelaje. Pronto, los lobos dejaron de parecer lobos. Muchos tendrían abrigos manchados, y algunos incluso habrían tenido orejas flojas o una cola rizada. Al igual que los zorros, también accidentalmente se volvieron más hábiles para responder al comportamiento de los humanos, y comenzó una nueva relación.
No siempre es fácil ser un biólogo evolutivo hoy en día. Pero cada vez que empiezo a sentir pena por mí mismo, pienso en Belyaev, que trabaja encubierto con la muerte, nunca lejos de su puerta. El silencioso heroísmo de Belyaev es algo a lo que aspirar, y aunque la verdadera magnitud de sus descubrimientos no se realizó hasta después de su muerte en 1985, su trabajo fue una contribución invaluable que tendrá implicaciones en el futuro.
El artículo de opinión más reciente de Hare fue Las pruebas de coeficiente intelectual de los perros no son tan inteligentes. Las opiniones expresadas son las del autor y no reflejan necesariamente las opiniones del editor. Este artículo fue publicado originalmente en LiveScience.com.
