El verano no estaría completo sin un viaje a las costas arenosas de un océano, bahía, lago o río. A medida que las cosas arenosas se meten entre los dedos de los pies, es posible que se pregunte por qué las playas son tramos arenosos distintivos y por qué la arena se ve y se siente como lo hace.
Y, de nuevo, es posible que no, no viniste a la playa para pensar, ¿Tuviste? Pero para aquellos con un estado de ánimo inquisitivo, una playa de arena es esencialmente donde se han acumulado rocas pulverizadas y erosionadas junto con algunos fragmentos de criaturas sin cáscara y otra biota, arrojada por las olas y como sedimento de las zonas del interior.
"La arena es básicamente el material que se obtiene cuando se descomponen las rocas, cuando las rocas se desgastan y se descomponen durante cientos de miles y millones de años", dijo Jeff Williams, científico emérito sénior del Centro de Ciencias Woods Hole de la Encuesta Geológica de EE. UU.
La arena lo aprieta
No todos los minerales rocosos están igualmente construidos para durar. Entonces, con el tiempo, el proceso de meteorización produce ciertas composiciones comunes para la arena a medida que persisten los materiales más fuertes.
"Algunos de los minerales son muy inestables y se descomponen, mientras que otros como el feldespato, el cuarzo y el hornblende son más estables", dijo Williams. "Son minerales más duros y resistentes, por lo que tienden a quedarse atrás".
Estos minerales, abundantes en la corteza terrestre, en forma de tierra constituyen muchas de las partículas arenosas que comprenden las playas. "Probablemente la composición más común sería arena de cuarzo con algo de feldespato", dijo Williams.
Esta fórmula mineral le da a las playas ese tipo de tez típicamente "playera" de color marrón claro que se encuentra en muchos lugares en los Estados Unidos continentales y en otros lugares. "Las manchas de hierro en el cuarzo y el óxido de hierro en el feldespato le dan a la arena un color tostado o marrón, pero esto varía mucho", dijo Williams a LiveScience.
De hecho, cada playa es esencialmente un producto de su entorno regional y local, y en consecuencia es única en su tipo.
"La arena en cada playa es como una huella digital: es única para la playa particular donde la encuentras", dijo Williams. "La composición, el color y el tamaño de grano únicos de la arena son el resultado de las rocas fuente de las que proviene, pero también el resultado de procesos costeros que modifican la arena durante largos períodos de tiempo".
Ejemplos de estos procesos incluyen los tipos de olas y corrientes en un área, así como la historia del nivel del mar para esa costa en particular.
Un arcoiris arenoso
Todas estas variables se entremezclan para crear playas muy diferentes, dependiendo de la ubicación. Por ejemplo, en el panhandle de Florida, observó Williams, la arena a menudo es muy blanca debido a su alto contenido de cuarzo sobre feldespato y hornblende.
Más al sur, alrededor de Miami, la arena también tiende a ser bastante blanca, pero por una razón completamente diferente: una cantidad significativa de las partículas de arena están hechas de carbonato de calcio, o los pequeños trozos de conchas fragmentadas de la vida marina.
Las regiones tropicales tienen más de esta arena derivada de conchas que las regiones templadas, donde la arena se basa principalmente en sílice en forma de cuarzo.
Williams señaló algunos otros buenos ejemplos. "Muchas de las playas de Bermudas no solo tienen arena blanca sino también partículas de arena rosada o rojiza", dijo. El origen de esta famosa coloración son los restos de pequeñas criaturas unicelulares llamadas Foraminifera que tienen conchas rosadas o rojizas.
Mientras tanto, Hawái es conocida por sus playas de arena negra, resultado de rocas volcánicas oscuras molidas. Algunas playas de la Isla Grande de Hawai incluso tienen un tinte verdoso, gracias a la presencia del mineral olivino.
Playa vieja, playa nueva
Como último pensamiento arenoso, considere el hecho de que la arena en la mayoría de nuestras playas, especialmente en las costas este y golfo, es bastante antigua: unos 5,000 años más o menos, dijo Williams. Muy poca arena nueva llega a la costa hoy en día desde el interior continental como lo hizo antes.
La construcción de carreteras, presas, etc., es una de las razones. "El desarrollo a lo largo de la costa impide el transporte de arena desde el interior hasta la costa", dijo Williams.
La otra razón principal es un aumento general en el nivel del mar en los últimos 12,000 años, que ha inundado los valles de los ríos y ha creado grandes estuarios como el puerto de Charleston, la bahía de Chesapeake, la bahía de Delaware y el río Hudson. Williams explicó que estos estuarios atrapan arena potencial antes de que llegue a la costa.
Como un vínculo, la erosión de las playas, especialmente después de las grandes tormentas, a menudo requiere alimentos en la playa o proyectos de reposición. La arena se extrae de la costa y se deposita en la costa para reconstruir los bienes inmuebles perdidos.
Williams señaló que estos proyectos, aunque a menudo tienen éxito, deben lidiar con las diferentes características de la arena que uno puede obtener incluso en vecindades muy cercanas. "Hay que prestar mucha atención a la estética", dijo Williams. "A la gente le gusta tener el mismo tipo de material en la playa que la playa nativa".
