Vista rápida del cometa Tempel 1. Crédito de la imagen: PSU. Click para agrandar.
Los científicos que usaron el satélite Swift fueron testigos de una historia de fuego y hielo hoy, cuando la sonda Deep Impact de la NASA se estrelló contra el cometa congelado Tempel 1. La colisión iluminó brevemente la tenue superficie del cometa y expuso, por primera vez, una sección de material antiguo y virgen desde el interior del cometa.
Swift proporciona la única observación simultánea de múltiples longitudes de onda de este evento raro, con un conjunto de instrumentos capaces de detectar luz óptica, ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Diferentes longitudes de onda revelan diferentes secretos sobre el cometa.
Hasta ahora, después de un conjunto de ocho observaciones cada una de aproximadamente 50 minutos, los científicos de Swift han visto un aumento rápido y dramático de la luz ultravioleta, evidencia de que la sonda de Impacto Profundo golpeó una superficie dura, en lugar de una superficie más suave y nevada.
Se esperan más observaciones y análisis en los próximos días de los equipos de la NASA y Penn State y en Italia y el Reino Unido.
"Ahora hemos observado este cometa antes, durante y después de la colisión", dijo la Dra. Sally Hunsberger del Centro de Operaciones de la Misión Swift en Penn State. "La comparación de observaciones en diferentes momentos, es decir, lo que se vio, cuándo y a qué longitud de onda, debería resultar bastante interesante".
La mayoría de los escombros observados en la luz ultravioleta probablemente provienen de material de superficie una vez helado calentado a 2.000 grados por el impacto. Aún no se han detectado rayos X, pero el análisis continuará durante toda la semana. Se espera que los rayos X se emitan desde el material de la superficie recién liberado que se eleva al coma del cometa, que luego es iluminado por el viento solar de alta energía del Sol. Sin embargo, el material tarda aproximadamente un día en llegar al coma.
"Algunos lo llamaron fuegos artificiales hoy, pero realmente fue más como‘ iceworks ", dijo el profesor Keith Mason, Director del Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard del University College de Londres, quien organizó las observaciones de Swift. “Gran parte del cometa es hielo. Lo que más nos interesa son las otras cosas en el fondo: material prístino de la formación del sistema solar bloqueado de forma segura debajo de la superficie congelada del cometa. Todavía no sabemos exactamente qué pateamos ".
El "trabajo diurno" de Swift es detectar explosiones distantes y naturales llamadas explosiones de rayos gamma y crear un mapa de fuentes de rayos X en el universo, mucho más enérgicos "fuegos artificiales". De hecho, desde que comenzó esta campaña de Deep Impact el 1 de julio, además de ver el cometa Tempel 1, Swift ha visto una explosión de rayos gamma y una supernova y ha descubierto un agujero negro en la galaxia de la Vía Láctea. Sin embargo, la velocidad y la agilidad del satélite proporcionan un complemento importante a las docenas de otros observatorios de clase mundial en el espacio y en la Tierra que observan el experimento Deep Impact. Swift continuará monitoreando el cometa esta semana.
Los cometas son pequeños objetos astronómicos generalmente en órbitas altamente elípticas alrededor del sol. Están hechos principalmente de agua congelada, metano y dióxido de carbono con una pequeña cantidad de minerales. Es probable que se originen en la Nube de Oort en las afueras del sistema solar. El cometa Tempel 1 es aproximadamente del tamaño de Washington, D.C. Algunos científicos dicen que los cometas que se estrellaron contra la Tierra hace miles de millones de años trajeron agua a nuestro planeta.
Un cometa se hace visible cuando la radiación del Sol evapora sus capas externas, creando un coma, la atmósfera delgada. El viento solar impacta el coma para formar la cola de polvo y gas del cometa, que siempre apunta lejos del Sol. Los cometas son mejor visibles cuando ingresan al sistema solar interior, más cerca del Sol.
"La colisión Deep Impact fue el evento astronómico más visto del año", dijo el Dr. Neil Gehrels, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. En los próximos días, a medida que el material continúe volando del cometa desde los respiraderos recién creados, veremos si Swift puede ofrecer una nueva visión de los cometas en virtud de la luz de alta energía que estamos viendo ".
El profesor Mason y el profesor Alan Wells de la Universidad de Leicester en Inglaterra están en el Centro de Operaciones de la Misión Swift para ayudar con la observación.
La misión Deep Impact está gestionada por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. Swift es una misión exploradora de la NASA de clase media en asociación con la Agencia Espacial Italiana y el Consejo de Investigación de Astronomía y Física de Partículas en el Reino Unido, y es administrada por la NASA Goddard. Penn State controla las operaciones científicas y de vuelo desde el Centro de Operaciones de la Misión en University Park, Pennsylvania. La nave espacial fue construida en colaboración con laboratorios nacionales, universidades y socios internacionales, incluida la Universidad Penn State; Laboratorio Nacional de Los Alamos, Nuevo México; Universidad Estatal de Sonoma, Rohnert Park, California; Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard en Dorking, Surrey, Inglaterra; la Universidad de Leicester, Inglaterra; Observatorio Brera en Milán; y ASI Science Data Center en Frascati, Italia.
Fuente original: Comunicado de prensa de PSU
