Una nueva investigación de los astrobiólogos sugiere que algunos de los bloques de construcción para la vida podrían haberse formado temprano en los océanos de la Tierra si los minerales simples, como el bórax, estuvieran presentes. Originalmente se pensó que la ribosa era demasiado inestable para formarse a menos que se mantuviera fría, pero los científicos descubrieron que podía unirse a varios químicos, en borato y seguir siendo utilizable.
Los astrobiólogos, con el apoyo de la NASA, han anunciado un gran avance en la comprensión de cómo la vida pudo haberse originado en la Tierra hace miles de millones de años.
Un equipo de científicos informó en la edición del 9 de enero de Science que la ribosa y otros azúcares simples que se encuentran entre los componentes básicos de la vida podrían haberse acumulado en los océanos tempranos de la Tierra si los minerales simples, como el bórax, estuvieran presentes.
La ribosa es un componente clave del ácido ribonucleico (ARN). También es un precursor del ácido desoxirribonucleico (ADN). El ARN y el ADN, juntos llamados "ácidos nucleicos", son necesarios para toda la vida conocida, donde permiten la herencia, la genética y la evolución.
"Muchos componentes básicos en biología se pueden formar sin vida", dijo Steven Benner, profesor distinguido en los departamentos de química y anatomía y biología celular de la Universidad de Florida, Gainesville, y el líder del equipo. “Hace cincuenta años, Stanley Miller realizó un famoso experimento que generó aminoácidos al hacer pasar chispas eléctricas a través de una atmósfera primitiva. Este fue un paso clave para comprender cómo se podrían haber originado las proteínas. Pero sin los ácidos nucleicos, las proteínas parecían ser inútiles, incapaces de tener hijos ", dijo.
Para aquellos interesados en el origen de la vida, la fabricación de ARN y ADN ha sido el problema clave sin resolver. Esto se debe en gran parte a que la ribosa, necesaria para formar ARN y ADN, es inestable y forma fácilmente alquitranes marrones a menos que se mantengan fríos. "Ribose y las chispas eléctricas simplemente no son compatibles", dijo Benner. “Sabíamos que la ribosa y otros azúcares se descomponen fácilmente. Esto sucede en tu cocina cuando horneas un pastel por mucho tiempo. Se vuelve marrón a medida que los azúcares se descomponen para dar otras cosas. Finalmente, el pastel se convierte en asfalto ”, agregó Benner.
Reconociendo que la ribosa tenía una estructura química particular que le permitía unirse al borato, Benner agregó el mineral colemanita. “La colemanita es un mineral que contiene borato que se encuentra en Death Valley. Sin ella, la ribosa se convierte en un alquitrán marrón. Con él, la ribosa y otros azúcares emergen como productos limpios ”, dijo Benner. Luego demostró que otros minerales de borato hicieron el mismo truco, incluidos la ulexita y la kernita. Este último se conoce más comúnmente como bórax. El bórax se extrae en el sur de California y se usa en ciertos detergentes para lavar la ropa.
"Este es solo uno de los varios pasos que se deben tomar para convertir las moléculas orgánicas simples que se encuentran en el cosmos a la vida", advirtió Benner. “Queda mucho trabajo por hacer. Estamos sorprendidos de que una idea tan simple haya quedado sin explotar durante tanto tiempo ”, agregó.
"El ingenioso trabajo de Steve Benner nos ha acercado a revelar el origen de la vida en la Tierra y ha fomentado la comprensión de la NASA sobre el potencial para la vida en otras partes del universo", dijo Michael Meyer, científico principal de Astrobiología en la sede de la NASA, Washington.
El Instituto de Astrobiología de la NASA apoya nodos en universidades y organizaciones sin fines de lucro en todo Estados Unidos. Su objetivo es comprender el origen, la evolución, la distribución y el destino de la vida en el universo. El grupo Benner ha sido miembro del Instituto de Astrobiología de la NASA durante cinco años. "Sin el apoyo continuo y estable de la NASA, este trabajo no hubiera sido posible", dijo Benner.
También contribuyeron a la investigación Alison Olcott, asistente del Instituto Wrigley en la isla Catalina, California; Alonso Ricardo, un estudiante graduado en la Universidad de Florida; y el Dr. Matthew Carrigan, becario postdoctoral en la Universidad de Florida.
La National Science Foundation y el Agouron Institute en Pasadena, California, han apoyado esta investigación.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
