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Una nueva imagen de Omega Centauri muestra el cúmulo globular brillando como una de las mejores joyas del cielo nocturno del hemisferio sur. Contiene millones de estrellas y se encuentra a unos 17,000 años luz de la Tierra en la constelación de Centaurus, y brilla en magnitud 3.7, apareciendo casi tan grande como la luna llena en el cielo nocturno del sur. Visible a simple vista desde un sitio de observación claro y oscuro, cuando se ve incluso a través de un modesto telescopio de aficionados, el Omega Centauri puede verse como una increíble esfera de estrellas brillantes densamente llena. Pero cuando los astrónomos usan telescopios profesionales, pueden descubrir sorprendentes secretos de este hermoso cúmulo globular.
Esta nueva imagen se basa en datos recopilados con el Wide Field Imager (WFI), montado en el telescopio Max-Planck / ESO de 2,2 metros de diámetro, ubicado en el observatorio La Silla de ESO, en lo alto de las montañas áridas del desierto del sur de Atacama en Chile. Omega Centauri tiene unos 150 años luz de diámetro y es el más masivo de todos los cúmulos globulares de la Vía Láctea. ¡Se cree que contiene unos diez millones de estrellas!
Investigaciones recientes sobre este intrigante gigante celestial sugieren que hay un agujero negro de tamaño mediano sentado en su centro. Las observaciones realizadas con el Telescopio Espacial Hubble y el Observatorio Gemini mostraron que las estrellas en el centro del cúmulo se movían a una velocidad inusual: la causa, concluyeron los astrónomos, fue el efecto gravitacional de un agujero negro masivo con una masa de aproximadamente 40,000 veces la de el sol.
La presencia de este agujero negro es solo una de las razones por las que algunos astrónomos sospechan que Omega Centauri es un impostor. Algunos creen que, de hecho, es el corazón de una galaxia enana que fue destruida en gran parte en un encuentro con la Vía Láctea. Otra evidencia (ver aquí y aquí) apunta a las varias generaciones de estrellas presentes en el cúmulo, algo inesperado en un cúmulo globular típico, que se cree que contiene solo estrellas formadas a la vez. Sea cual sea la verdad, este deslumbrante objeto celeste ofrece a los astrónomos profesionales y aficionados por igual una vista increíble en noches claras y oscuras.
Fuente: ESO
