El trigo modificado genéticamente ha aparecido misteriosamente en un campo de Oregón, y aunque no hay evidencia de que el cultivo esté en el suministro de alimentos, los expertos dicen que sería seguro consumirlo.
La cepa de trigo GM que se encuentra en Oregon fue desarrollada por la compañía de biotecnología Monsanto, confirmaron las autoridades. El hallazgo fue una sorpresa porque, hasta donde se sabía, el trigo GM nunca se ha cultivado en ningún lugar del mundo fuera de los experimentos. Mientras que otros cultivos GM han sido aprobados para el cultivo, el trigo GM no.
Hace años, Monsanto realizó una investigación sobre el trigo transgénico, pero la compañía terminó sus pruebas en 2005, sin llevar la cosecha al mercado. Los investigadores aún están investigando cómo las plantas terminaron en Oregon.
¿Por qué no hay trigo GM?
La razón por la que el trigo transgénico nunca fue llevado al mercado no es una cuestión de seguridad, sino de economía, dicen los expertos. Para Estados Unidos, el trigo es un producto altamente exportado, y había preocupación de que si el país comenzara a cultivar trigo transgénico en lugar de trigo natural, Estados Unidos perdería participación en el mercado mundial porque la demanda del producto transgénico no estaba allí, dijo Margaret. Smith, profesor de fitomejoramiento y genética en la Universidad de Cornell.
Para que Monsanto obtenga la aprobación para cultivar trigo GM para vender, la compañía necesitaría solicitar al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, dijo Gregory Jaffe, director del Proyecto sobre Biotecnología en el Centro para la Ciencia y el Interés Público (CSPI), un organización de defensa del consumidor. Monsanto nunca completó esta petición, dijo Jaffe. (Para sus experimentos, la compañía solo requería un permiso).
Parte de la razón por la que Monsanto no cumplió con su trigo GM puede haber sido la preocupación sobre la aceptación del producto por parte del público. Una gran cantidad de alimentos GM que los estadounidenses comen están en una forma altamente refinada, como el aceite de semilla de algodón o la lecitina de soja. Las personas pueden tener poca conciencia de que consumen estos ingredientes GM, pero "sabemos que comemos trigo", dijo Smith. "Creo que ves un mayor enfoque cuando llegas a cultivos como ese", dijo.
¿Es seguro el trigo GM?
Las pruebas de campo del trigo transgénico están sujetas a reglas estrictas para garantizar que los cultivos no se mezclen con el suministro de alimentos, dijo Clay Sneller, profesor asociado de la Universidad Estatal de Ohio que estudia la mejora genética y la genética del trigo. Los campos deben incendiarse después de que se realicen las pruebas, y no se permite cultivar trigo en esos mismos campos durante varios años, dijo Sneller.
Pero incluso si el trigo GM de Monsanto saliera (aunque no hay evidencia de que lo haya hecho), sería perfectamente seguro, dijo Sneller.
El gen que se inserta en el trigo GM de Monstato lo hace resistente al herbicida Roundup Ready, dijo Sneller. Este mismo gen se ha insertado en el maíz GM, la soya y el algodón, dijo Sneller. Al menos el 95 por ciento de la soja GM contiene este gen ", y se exportan a todo el mundo, y no hay ningún problema de salud", dijo Sneller.
Cuando Monsanto estaba considerando el trigo GM, la compañía consultó con la FDA, y la agencia dijo que no tenía preocupaciones sobre la seguridad de los productos, dijo Smith.
¿Podrían los alimentos GM ser dañinos?
Numerosos estudios científicos muestran que los cultivos genéticamente modificados son seguros para comer, dijo Jaffe.
Los estadounidenses han estado comiendo maíz transgénico desde 1995, y no ha habido informes de efectos nocivos para la salud. "Somos el conejillo de indias grande y estamos bien", dijo Sneller.
Pero es posible crear un alimento GM que no sea seguro; por ejemplo, los investigadores podrían insertar un gen que permita a la planta producir un alergeno o una proteína a la que algunas personas son alérgicas.
"Tenemos que considerar las cosas caso por caso y estar atentos a cada nuevo uso de la ingeniería genética", dijo Smith.
Actualmente, las empresas que fabrican alimentos GM no tienen que tener estos alimentos aprobados antes de ingresar al mercado, porque la FDA supone que son seguros.
El CSPI dice que estas reglas deben cambiarse para que las empresas tengan que obtener la aprobación previa a la comercialización de alimentos GM. (La mayoría de las compañías que fabrican alimentos GM han consultado voluntariamente con la FDA sobre la seguridad de sus productos, pero no están obligados a hacerlo, dijo Jaffe).
Si bien se ha hablado mucho sobre si los alimentos GM deben etiquetarse, "el etiquetado no debería ser un sustituto de la seguridad", dijo Jaffe. "Si hay alguna pregunta sobre la seguridad de un cultivo, no debería salir al mercado", dijo.
