La Agencia Espacial Europea (ESA) y Roscomos (la agencia espacial federal rusa) tenían grandes esperanzas en el módulo de aterrizaje Schiaparelli, que se estrelló en la superficie de Marte el 19 de octubre. Como parte del programa ExoMars, su propósito era probar las tecnologías que se utilizarán para implementar un rover en el Planeta Rojo en 2020.
Sin embargo, los investigadores están progresando para determinar qué salió mal durante el descenso del módulo de aterrizaje. Con base en sus hallazgos más recientes, concluyeron que se produjo una anomalía con un instrumento a bordo que provocó que el módulo de aterrizaje se desprendiera prematuramente de su paracaídas y carcasa trasera. Esto finalmente hizo que aterrizara duro y fuera destruido.
Según los investigadores, los datos recuperados del módulo de aterrizaje indican que, en su mayor parte, Schiaparelli funcionaba normalmente antes de que se estrellara. Esto incluyó el despliegue del paracaídas una vez que alcanzó una altitud de 12 km y alcanzó una velocidad de 1730 km / h. Cuando alcanzó una altitud de 7,8 km, se liberó el escudo térmico del módulo de aterrizaje y su altímetro de radar proporcionó datos precisos al sistema de guía, navegación y control a bordo del módulo de aterrizaje.
Todo esto sucedió de acuerdo con el plan y no contribuyó al accidente fatal. Sin embargo, se produjo una anomalía con la Unidad de medición inercial (IMU), que está allí para medir las tasas de rotación del vehículo. Aparentemente, la IMU experimentó saturación poco después del despliegue del paracaídas, lo que hizo que persistiera durante un segundo más de lo necesario.
Este error fue luego alimentado al sistema de navegación, lo que provocó que generara una altitud estimada que estaba por debajo del nivel del suelo real de Marte. En esencia, el módulo de aterrizaje pensó que estaba más cerca del suelo de lo que realmente estaba. Como tal, el paracaídas y la carcasa trasera del Módulo de Entrada y Descenso (EDM) se tiraron y los propulsores de frenado se dispararon prematuramente, a una altitud de 3.7 km en lugar de 1.2 km, como estaba planeado.
Este breve error causó que el módulo de aterrizaje cayera libremente por un segundo más de lo que se suponía, causando que aterrizara duro y fuera destruido. Los investigadores han confirmado esta evaluación utilizando múltiples simulaciones por computadora, todas las cuales indican que el error de la IMU fue el responsable. Sin embargo, esta sigue siendo una conclusión tentativa que espera la confirmación final de la agencia.
Como dijo David Parker, Director de Vuelo Espacial Humano y Exploración Robótica de la ESA, el miércoles 23 de noviembre en un comunicado de prensa de la ESA:
“Esta es todavía una conclusión muy preliminar de nuestras investigaciones técnicas. La imagen completa se proporcionará a principios de 2017 en el futuro informe de una junta de investigación externa independiente, que ahora se está creando, según lo solicitado por el Director General de la ESA, bajo la presidencia del Inspector General de la ESA. Pero habremos aprendido mucho de Schiaparelli que contribuirá directamente a la segunda misión ExoMars que se desarrolla con nuestros socios internacionales para su lanzamiento en 2020 ".
En otras palabras, este accidente no ha disuadido a la ESA y Roscosmos de perseguir la siguiente etapa en el programa ExoMars, que es el despliegue del rover ExoMars en 2020. Cuando llegue a Marte en 2021, el rover será capaz de navegar de forma autónoma la superficie, utilizando una suite de laboratorio a bordo para buscar signos de vida biológica, tanto del pasado como del presente.
Mientras tanto, los datos recuperados de otros instrumentos de Schiaparelli aún se están analizando, así como la información de los orbitadores que observaron el descenso del aterrizador. Se espera que esto arroje más luz sobre el accidente, así como rescatar algo de la misión. El Trace Gas Orbiter también está comenzando su primera serie de observaciones desde que llegó a la órbita el 19 de octubre y alcanzará su órbita operativa a fines de 2017.
