Prepárate Marte, estás a punto de tener un visitante. Rosetta también recibirá un aumento de velocidad asistido por gravedad a medida que el planeta se balancee. Su aproximación más cercana ocurrirá el 25 de febrero, cuando pase a solo 250 km sobre la superficie marciana.
Este mes, el equipo que trabaja en la misión Rosetta de la ESA ha estado particularmente ocupado. Se están realizando actividades para establecer la trayectoria de la nave espacial y preparar los instrumentos a bordo listos para el próximo gran hito de la misión: el paso del planeta Marte en febrero de 2007.
Desde su lanzamiento en marzo de 2004, Rosetta ha estado rebotando alrededor del sistema solar interno en una trayectoria que finalmente lo llevará a su destino final en la primera mitad de 2014: el cometa 67P Churyumov-Gerasimenko. Como la nave espacial de tres toneladas no podía ser colocada por su lanzador en una trayectoria que lo llevara directamente al cometa, se introdujeron una serie de cuatro maniobras planetarias asistidas por gravedad en el diseño de la misión.
Los columpios permiten que una nave espacial gane energía de una manera "natural" explotando la energía gravitacional de cuerpos planetarios masivos como los planetas, de forma similar a la forma en que se usa un tirachinas para liberar una piedra.
El cambio de Marte en febrero del próximo año es la segunda de estas maniobras para Rosetta, ya que el primer giro de la Tierra tuvo lugar en marzo de 2005. Después del cambio de Marte del próximo febrero, el próximo giro de la Tierra tendrá lugar el 13 Noviembre de 2007.
Para apuntar Rosetta precisamente a Marte, se llevaron a cabo dos maniobras en el espacio profundo el 29 de septiembre y el 13 de noviembre de este año. Rosetta hará su aproximación más cercana a Marte el 25 de febrero, cuando estará a solo 250 km sobre su superficie.
La proximidad cercana al planeta es esencial para que la nave espacial haga el uso más eficiente del columpio, sin embargo, esto también hace que la maniobra sea compleja. Esta es la razón por la cual los controladores de misión en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales (ESOC) de la ESA en Alemania están monitoreando cuidadosamente el camino de la nave espacial en el espacio y se preparan para realizar maniobras de corrección de trayectoria 16 y 7 días antes de que Rosetta se acerque más a Marte.
La cercanía de Rosetta a Marte también brindará una excelente oportunidad para observar de cerca el planeta. Utilizando los instrumentos de a bordo tanto en el orbitador como en el módulo de aterrizaje de Philae, los científicos de Rosetta podrán calibrar sus instrumentos y complementar los datos de Mars Express de la ESA llevando a cabo una campaña de observación "mini" en las semanas cercanas al cambio de Marte. Las operaciones científicas comenzarán a principios de enero de 2007 y concluirán "formalmente" a fines de marzo.
Mirando a Marte
En preparación para la observación de Marte, a principios de esta semana los controladores de misión en ESOC comenzaron una serie completa de comprobaciones de instrumentos. Estas operaciones, que incluyeron encender los instrumentos y verificar su rendimiento de puntería, durarán aproximadamente un mes.
Entre el 2 y el 3 de enero de 2007, Rosetta "calentará" su cámara OSIRIS a bordo para observar el asteroide 21-Lutetia que se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter en el Cinturón de Asteroides. El objetivo de esta campaña de observación de 36 horas es comprender la dirección de rotación del asteroide. Esta valiosa información permitirá a los científicos caracterizar este objetivo para que Rosetta pueda estudiarlo con mayor detalle en julio de 2010, cuando la nave espacial pasará a unos 2000 km del asteroide.
Rosetta podrá observar Marte desde aproximadamente 20 horas antes de que se acerque más a unas pocas semanas después. Antes de acercarse a Marte, se dará prioridad a las operaciones de naves espaciales. Si las pruebas en vuelo planificadas para el 7 de enero revelan que la iluminación y las condiciones térmicas de la nave espacial no son favorables para su propia seguridad de navegación, entonces todas las operaciones científicas que se llevarán a cabo antes de que se acerque tendrán que cancelarse.
En cualquier caso, justo en el momento del acercamiento más cercano, los instrumentos del orbitador se apagarán durante aproximadamente tres horas, y la nave espacial se pondrá en modo eclipse. Esto es para preparar la nave espacial para un período de eclipse que durará 25 minutos y tendrá lugar cuando Rosetta vaya detrás de Marte y entre en su sombra. Durante este período de eclipse, los paneles solares no "verán" el Sol y no podrán producir energía.
Sin embargo, algunos instrumentos científicos en el módulo de aterrizaje de Filae seguirán funcionando y tomando mediciones durante el eclipse, ya que el módulo de aterrizaje tiene su propio sistema de potencia independiente. Esto se debe a que una vez que el módulo de aterrizaje está en la superficie del cometa, listo para llevar a cabo su misión, tiene que sobrevivir de forma autónoma sin el apoyo del orbitador.
Rosetta utilizará su sistema de imágenes y espectrómetros de imágenes para recopilar datos sobre la superficie y la atmósfera de Marte y su composición química. También recopilará datos sobre la interacción de la atmósfera con el viento solar y el ambiente de radiación marciana, y tomará imágenes de los dos satélites naturales de Marte: Phobos y Deimos.
Durante el balanceo de Marte, la velocidad y trayectoria de Rosetta también se medirán con precisión para verificar si se puede observar alguna aceleración anómala de la nave espacial.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
