Es sorprendente lo que los astrónomos pueden descubrir desde lejos, y esto ahora podría incluir si una estrella se comió algunos planetas en algún momento de su historia. Al observar los elementos pronosticados que forman una estrella, y cualquier cambio, esto podría ser una clave para determinar si la estrella se tragó algún planeta.
“Imagina que la estrella originalmente formó planetas rocosos como la Tierra. Además, imagine que también formó planetas gigantes gaseosos como Júpiter ", declaró Trey Mack, un estudiante graduado en astronomía en la Universidad de Vanderbilt que dirigió la investigación.
“Los planetas rocosos se forman en la región cercana a la estrella donde hace calor y los gigantes gaseosos se forman en la parte externa del sistema planetario donde hace frío. Sin embargo, una vez que los gigantes gaseosos están completamente formados, comienzan a migrar hacia adentro y, a medida que lo hacen, su gravedad comienza a tirar y tirar de los planetas rocosos internos. Si suficientes planetas rocosos caen dentro de la estrella, la estamparán con una firma química particular que podemos detectar ”.
Las estrellas están compuestas principalmente de hidrógeno y helio (98%), lo que significa que otros elementos solo constituyen aproximadamente el 2% de la estrella. Estos elementos (todos los cuales son más pesados que el hidrógeno y el helio) se denominan metales y, en lo que respecta a la abundancia de hierro, a veces verá el término "metalicidad" referido a la relación de hierro a hidrógeno.
Para ampliar los estudios previos sobre la metalicidad y la forma en que se forman los planetas, Mack examinó las estrellas similares al sol para ver la abundancia de 15 elementos, especialmente aquellos como aluminio, silicio, calcio y hierro, considerados la base de planetas rocosos como la Tierra. .
Los astrónomos examinaron las estrellas binarias similares al sol HD 20781 y HD 20782, que comenzaron con las mismas composiciones químicas ya que ambas llegaron a estar en la misma nube de gas y polvo. Una estrella alberga dos planetas del tamaño de Neptuno, mientras que la otra tiene un planeta del tamaño de Júpiter.
"Cuando analizaron el espectro de las dos estrellas, los astrónomos descubrieron que la abundancia relativa de los elementos refractarios era significativamente mayor que la del Sol", afirmó la Universidad de Vanderbilt. "También descubrieron que cuanto mayor era la temperatura de fusión de un elemento en particular, mayor era su abundancia, una tendencia que sirve como una firma convincente de la ingestión de material rocoso similar a la Tierra".
Una de estas estrellas (la que tiene el planeta del tamaño de Júpiter) probablemente se comió 10 masas terrestres, mientras que la otra estrella se comió unas 20 masas terrestres. Entre la composición química de la estrella y el hecho de que los gigantes gaseosos están en órbitas cercanas o excéntricas, esto implica que no habría planetas rocosos en los sistemas. En términos más generales, si se encuentran otras estrellas que se encuentran con estas explicaciones, esto podría ser una pista para encontrar planetas rocosos.
"Cuando encontremos estrellas con firmas químicas similares, podremos concluir que sus sistemas planetarios deben ser muy diferentes de los nuestros, y que probablemente carezcan de planetas rocosos internos", agregó Mack. "Y cuando encontramos estrellas que carecen de estas firmas, entonces son buenas candidatas para albergar sistemas planetarios similares a los nuestros".
El estudio fue publicado a principios de este mes en el Astrophysical Journal.
Fuente: Universidad de Vanderbilt
