Muchos científicos planetarios sospechan que Marte, ahora frío y muy seco, alguna vez tuvo un océano de agua líquida que cubría partes de su superficie. Pero esto no significa necesariamente que el Planeta Rojo haya sido un paraíso tropical ... un artículo reciente de un equipo de astrobiólogos sugiere que Marte era mucho más amargo que templado.
El astrobiólogo Alberto Fairyn y sus colegas han publicado un artículo en la revista Nature Geoscience que sugiere que la marcada ausencia de filosilicatos en las tierras bajas del norte de Marte es indicativo de un ambiente oceánico frío, con tal vez incluso un límite de glaciares congelados.
Los filosilicatos son minerales que, en la Tierra, se encuentran fácilmente en sedimentos marinos y rocas sedimentarias que se formaron en presencia de un entorno oceánico. Estos mismos minerales también se han visto a través de espectrómetros de naves espaciales en órbita para estar presentes en sedimentos ubicados en las regiones ecuatoriales de Marte, pero no en las latitudes del norte. Fairyn y su equipo, intrigados por la disparidad entre los modelos existentes que describían a Marte como una vez cálido y húmedo y la falta de filosilicatos en el norte, usaron nuevos modelos climáticos y geoquímicos para deducir que los océanos del norte de Marte deben haber estado constantemente cerca del congelamiento, con porciones incluso cubiertas de hielo.
La presencia actual de morenas en las tierras altas del norte también sugiere que los glaciares pueden haber rodeado estos mares fríos, lo que puede haber impedido el transporte de filosilicatos hacia la cuenca oceánica del norte. Una vez más, para usar nuestro propio planeta como analogía, las morrenas son restos rocosos que quedan del movimiento de los glaciares. Su existencia en Marte sugiere fuertemente un período de glaciación temprana.
La investigación de Fairyn et al. contradecir, o más acertadamente combinar - dos conceptos principales de los primeros Marte: uno, que era frío y seco y que la existencia de cualquier agua líquida estaba restringida al ecuador por pequeños períodos de tiempo; y dos, que alguna vez fue globalmente más cálido y húmedo y sostenido ríos, lagos y océanos de agua líquida durante períodos prolongados.
Por lo tanto, un Marte frío con un océano ártico y helado parece ser una causa más adecuada del estado actual del planeta, sugiere Fairyn.
Se planifica más investigación, incluyendo la ejecución de más modelos de baja temperatura y la búsqueda de antiguas zonas costeras que pueden haber sido afectadas por los icebergs. Sin duda, esto será un desafío, ya que gran parte de la evidencia ahora está enterrada profundamente debajo de sedimentos y depósitos volcánicos más nuevos. Aún así, Fairyn confía en que su modelo puede ayudar a resolver un debate de larga data sobre la historia del Planeta Rojo.
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Jason Major es diseñador gráfico, entusiasta de la fotografía y blogger espacial. Visita su sitio web Luces en la oscuridad y seguirlo en Twitter @JPMajor o en Facebook ¡para la asombrosa astronomía más actualizada!
