La gravedad cero de la órbita terrestre es una atracción masiva para los desarrolladores de nuevas tecnologías. Aunque puede ser genial obtener un experimento altamente sensible para probar nuevas tecnologías en órbita, los experimentos también deben ser lo suficientemente robustos como para hacer frente a las fuerzas y vibraciones masivas durante el lanzamiento de un cohete al espacio.
La Academia Naval de EE. UU. Ha anunciado que dos nuevas tecnologías han tenido éxito en experimentos orbitales a bordo del satélite MidSTAR-1, lo que significa que estos nuevos métodos de alta tecnología pueden llevarse a cabo en el espacio, y como una ventaja adicional, pueden tener aplicaciones revolucionarias aquí en la tierra…
El satélite de la Academia Naval de los Estados Unidos (USNA) llamado MidSTAR-1 se lanzó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral de Florida el 8 de marzo de 2007 como parte del Programa de Pequeños Satélites (SSP) de la USNA. El SSP está destinado a enviar satélites en miniatura y de bajo costo en órbita donde se pueden realizar experimentos y otras operaciones. Los satélites y los experimentos están diseñados, construidos y controlados por oficiales de la Marina de los EE. UU.
Los resultados de dos experimentos que se llevan a cabo en MidSTAR-1 acaban de anunciarse, y parecen ser un éxito rotundo. El primer experimento utiliza nanotecnología para detectar compuestos químicos peligrosos en el aire. Casi como un detector de humo en miniatura, el nuevo método está diseñado para su uso en entornos espaciales (misiones a bordo, como la Estación Espacial Internacional), así como actividades antiterroristas aquí en la Tierra. El segundo experimento prueba la respuesta de una película radiativa (no más gruesa que una bolsa de plástico para congelar) que podría usarse para regular la temperatura de la nave espacial. Ambas tecnologías nunca se han probado en el espacio y ambas parecen haber funcionado bastante bien.
En el experimento de nanotecnología, la Unidad de Nano Chemsensor (NCSU) utiliza material de nanotubos muy delgado (10,000 veces más delgado que un cabello humano) para detectar gases venenosos en un ambiente espacial, principalmente protegiendo a los astronautas. De hecho, este nuevo detector tiene solo el tamaño de un borrador de lápiz, pero tiene muchas veces la sensibilidad de un detector de humo doméstico. El NCSU funcionó excelentemente, detectando los contaminantes objetivo repetidamente. Se espera que pequeños detectores como este se instalen en futuras misiones de la NASA para detectar fugas de combustible o contaminación por contaminantes atmosféricos comunes como el dióxido de nitrógeno. La exposición al vacío del espacio, la radiación y las vibraciones en el lanzamiento no parecen afectar significativamente el sensor prototipo. Las aplicaciones terrestres del sistema incluyen monitoreo atmosférico e incluso detección de residuos explosivos durante los ejercicios de seguridad nacional.
La segunda tecnología que se prueba con éxito es una película delgada que cambia sus características dependiendo de la cantidad de corriente eléctrica que la atraviesa. Este material revolucionario podría usarse para "envolver" naves espaciales para que su temperatura pueda ser regulada. La película puede irradiar el calor residual del cuerpo de la nave espacial, o puede aislarlo, manteniendo el calor dentro. La ciencia detrás de este material se conoce como electrocrómica, y antes de esta misión nunca se había probado en el espacio. El material es muy liviano, eficiente y usa muy poca energía, una excelente adición a cualquier misión de vuelo espacial. Las aplicaciones terrestres de este material incluyen el uso de una película electrocrómica para recubrir edificios, haciéndolos eficientes energéticamente durante el invierno, pero manteniendo las casas frescas durante el verano. Esto debería reducir la cantidad de energía requerida para calentar y enfriar edificios, reduciendo el costo y la producción de gases de efecto invernadero.
Otro uso emocionante de esta película podría ser usarla para rodear a futuros robots que exploran el sistema solar, optimizando la temperatura para obtener el mejor rendimiento. Además, esta tecnología sería vital para la conservación de energía en futuras bases tripuladas de la Luna y Marte.
Cualquiera sea la aplicación, estos experimentos preliminares están demostrando ser muy exitosos y pueden revolucionar algunos aspectos de la tecnología espacial y terrestre.
“MidSTAR es la séptima pieza de hardware que ha volado el pequeño programa satelital. Es, con mucho, el más sofisticado y ambicioso. Está demostrado que es el más productivo y los cuatro experimentos que operan en el espacio están produciendo datos excelentes.. " - Billy Smith, Director del Programa Pequeño Satélite.
Fuente: Science Daily
