Actualización para el 22 de diciembre: la primera nave espacial Starliner de Boeing aterrizó con éxito en Nuevo México. Para fotos y videos, lee nuestra historia de aterrizaje completa aquí.
La primera nave espacial Starliner de Boeing regresará a la Tierra el domingo (22 de diciembre) para coronar un vuelo de prueba rocoso que, a pesar de algunos éxitos, dejó la cápsula en la órbita equivocada e incapaz de llegar a la Estación Espacial Internacional para la NASA como estaba planeado.
Si todo va de acuerdo con el plan revisado, el Starliner sin tripulación, que Boeing diseñó para eventualmente volar astronautas para la NASA, aterrizará en el Puerto Espacial White Sands en Nuevo México a las 7:57 am EST (1257 GMT), seis días antes que su original 28 de diciembre objetivo. La nave espacial contará con un escudo térmico para resistir el calor abrasador de la reentrada, tres paracaídas para frenar su descenso de regreso a la Tierra y bolsas de aire para amortiguar su aterrizaje. Y todo ese equipo debe funcionar perfectamente para un touchdown seguro.
"Mañana es un gran día", dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine sobre el aterrizaje de Starliner en una teleconferencia con periodistas hoy (21 de diciembre). "Tenemos que estar en nuestro juego 'A'".
Puede ver el aterrizaje de Boeing's Starliner en vivo en Space.com el domingo, cortesía de NASA TV, a partir de las 6:45 a.m.EST (1145 GMT).
Una prueba crítica
"La entrada, el descenso y el aterrizaje no son para los débiles de corazón ..."
Un aterrizaje suave y exitoso será una especie de redención para el Starliner de Boeing, que quedó en su órbita no planificada debido a un error de tiempo con el reloj de misión de la nave espacial. La falla significó que Starliner, que se lanzó el viernes temprano (20 de diciembre), no pudo reunirse con la estación espacial para demostrar su sistema de atraque automático, una capacidad vital para futuras misiones de astronautas.
Pero igual de vital es aterrizar con seguridad. Y eso es lo que Boeing intentará mostrar el domingo.
"La entrada, el descenso y el aterrizaje no son para los débiles de corazón, y este vehículo no ha entrado", dijo Jim Chilton, vicepresidente senior de la División de Lanzamiento y Espacio de Boeing. "No hemos pasado del espacio a la atmósfera".
Dejando la órbita
El regreso de Starliner a la Tierra ocurrirá en etapas, cada una de las cuales debe ir a la derecha para que la nave espacial aterrice de manera segura. Primero, Starliner tendrá que abandonar su órbita actual, que está aproximadamente a 155 millas (250 kilómetros) sobre la Tierra.
Para hacer eso, el módulo de servicio de Starliner disparará sus propulsores en una llamada "quemadura de desorbit" a las 7:23 a.m.EST (1223 GMT) que durará 50 segundos. Eso debería reducir la velocidad de la nave espacial a aproximadamente 25 veces la velocidad del sonido, dijo Steve Stich, subdirector del Programa de tripulación comercial de la NASA, en la teleconferencia. Mach 25 es aproximadamente 19,181 mph (20,870 km / h).
Después de la quemadura de desorbita, el módulo de servicio cilíndrico debe separarse de la cápsula de la tripulación Starliner y realizar su propia maniobra para caer con seguridad fuera del espacio y al Océano Pacífico, dijo Stich.
Aterrizaje en paracaídas
El resto del escenario de aterrizaje se basa en la cápsula de la tripulación de Starliner, que se lanzará a través de la atmósfera en una trayectoria que vuela sobre el Océano Pacífico y cruza Baja California y México, y luego justo al oeste de El Paso, Texas, para llegar a una zona de aterrizaje en White Sands Space Harbour en Nuevo México.
Cuando el Starliner con forma de goma de mascar se estrella contra la atmósfera de la Tierra, su escudo térmico se calentará hasta 3.000 grados Fahrenheit (1.650 grados Celsius), según una descripción de la misión Boeing. La nave espacial arrojará ese escudo térmico y se preparará para desplegar sus paracaídas.
"Cuando lleguemos a 30,000 pies [9,100 metros], desplegaremos paracaídas; el vehículo irá a menos de la velocidad del sonido, menos de Mach 1", dijo Stich.
Starliner está equipado con tres paracaídas principales para retrasar su descenso a la Tierra. Durante una prueba de aborto con almohadilla en noviembre, solo dos de esos paracaídas se desplegaron durante un aterrizaje de Starliner, un fallo Boeing vinculado a un pin desalineado en el sistema de aparejo de paracaídas.
Chilton dijo que tanto Boeing como la NASA han verificado y verificado que los pasadores de los paracaídas actuales de Starliner se instalaron correctamente.
"Hicimos que un equipo de la NASA entrara y mirara todas las fotos de cierre", agregó Stitch. "Los paracaídas en esta nave espacial fueron manipulados correctamente".
La gran prueba de Starliner
A 3.000 pies (900 m), las bolsas de aire deben inflarse en la base de Starliner. Esas bolsas de aire están diseñadas para amortiguar el impacto del aterrizaje en los astronautas dentro de la nave espacial.
Si bien no hay astronautas humanos en este Starliner, la nave espacial lleva a "Rosie the Rocketeer", un muñeco de prueba antropomórfico vestido con traje espacial equipado con sensores para medir lo que sentirán los astronautas.
"Vamos a poder medir cómo los humanos recibirían los G durante la entrada, y también a medida que los paracaídas se despliegan y aterricemos", dijo Stich. "Podemos medir ese ambiente en Rosie y luego extrapolar cómo lo haría un humano en ese ambiente".
Después de aterrizar, los equipos de Boeing y la NASA llegarán para recuperar el vehículo (y su maniquí Rosie) para ver cómo se comportaron Starliner y sus sistemas durante el viaje a casa.
Casi lo único que Starliner no habrá hecho durante su vuelo de prueba es el acoplamiento real con la estación espacial. Dejando a un lado el problema del tiempo, a la nave espacial le fue bien durante el lanzamiento y sus principales sistemas funcionaron como se esperaba en órbita, dijo Chilton. Los ingenieros también pudieron desplegar y retraer el sistema de acoplamiento de Starliner para asegurarse de que funcionaría durante los atraques reales.
Pero al igual que el lanzamiento, el aterrizaje es una prueba que se distingue, dijo Chilton.
"No todos los objetivos son iguales", agregó. "No se equivoquen. Todavía tenemos algo que demostrar aquí al entrar mañana".
Visite Space.com el domingo 22 de diciembre para obtener una cobertura completa del aterrizaje OFT de Starliner en White Sands Space Harbor, Nuevo México.
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