Aunque el Mars Rover Spirit está dormido, una nueva mirada a los datos antiguos de uno de sus instrumentos confirma la presencia de grandes cantidades de rocas ricas en carbonato, lo que significa que las regiones del planeta pueden haber albergado agua alguna vez. El espectrómetro de emisión térmica en miniatura, o Mini-TES, instrumento en el rover observó un afloramiento de rocas llamado "Comanche" en 2005, pero el instrumento estaba parcialmente "cegado" por el polvo. Solo cuando los científicos desarrollaron una calibración especial para eliminar los efectos espectrales del polvo en el instrumento, se reveló que los datos espectrales mostraban evidencia de afloramientos ricos en carbonato en una gama de colinas bajas dentro del cráter Gusev en Marte.
Spirit ha entrado en hibernación debido a los bajos niveles de potencia durante los extremadamente fríos meses de invierno en Marte. Está atrapada en un poco de arena suelta en la región de Home Plate, y los equipos móviles no pudieron colocar sus paneles solares en una buena posición para absorber la energía del sol.
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Ver más imágenes de Comanche, a continuación, cortesía de Stu Atkinson.
Los carbonatos son pistas para condiciones de pH neutro, y el mineral se forma fácilmente en presencia de agua y una atmósfera de dióxido de carbono. Si las condiciones fueran las adecuadas para que se formaran rocas con carbonato, el agua habría estado presente y podría haber creado un ambiente favorable para la vida. Sin embargo, hasta ahora, las pistas geológicas para la presencia de carbonatos en la superficie de Marte han sido escasas.
"El Mini-TES se sacudió meses antes de que Spirit llegara a Comanche, y no teníamos una buena manera de corregir los efectos del polvo en ese momento", dijo Steve Ruff, científico investigador de la Instalación de Vuelo Espacial Mars de la Universidad Estatal de Arizona. Ruff es parte de un equipo de científicos en el periódico, cuyo autor principal es Richard V. Morris del Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. "Sabíamos que había algo extraño en el espectro del afloramiento según lo visto por Mini-TES, pero no pudimos decir qué lo causó".
Ruff dijo que aunque el espectrómetro Mössbauer de Spirit indicó que el carbonato era posible, el equipo necesitaba más evidencia para convencerse. Cuando el método de calibración para eliminar los efectos espectrales del polvo hizo que esos datos estuvieran disponibles, y combinados con datos químicos de un tercer espectrómetro, "los espectros Mini-TES pusieron el descubrimiento al límite", dijo Ruff.
Los científicos han estado buscando rocas de carbonato marciano durante décadas porque estos minerales son cruciales para comprender la historia climática temprana de Marte y la pregunta relacionada de si el planeta alguna vez pudo haber tenido vida.
Se han detectado pequeñas cantidades de minerales de carbonato en Marte antes, pero Ruff dijo que esta nueva información es diferente. "Estamos viendo un par de grandes afloramientos de roca que se asoman por el suelo de las Colinas de Columbia", dijo. "Las rocas tienen aproximadamente un 25 por ciento de carbonato en peso, con mucho, la mayor abundancia que hemos visto en Marte".
El mineral es rico en magnesio y hierro y posiblemente se formó hace mucho tiempo por la precipitación de las aguas residuales calientes del magma sobrante que fluía a través de depósitos de carbonato enterrados.
El otro rover de Marte de la NASA, Opportunity, ha descubierto una amplia evidencia de la alteración de las rocas por el agua en Meridiani Planum, en el otro lado de Marte del Cráter Gusev de Spirit. Pero el agua en Meridiani era fuertemente ácida. Si bien la vida puede evolucionar para sobrevivir en condiciones ácidas, como en algunos de los géiseres y aguas termales del Parque Nacional de Yellowstone, pocos científicos piensan que puede comenzar en esas condiciones.
Además, el agua ácida destruye rápidamente los minerales de carbonato, ya que, por ejemplo, el vinagre disuelve los depósitos de agua dura. Por lo tanto, encontrar afloramientos de roca de carbonato muestra que el agua hidrotermal en Comanche era líquida, químicamente neutra y abundante.
Si bien no hay evidencia de vida, dice Ruff, las condiciones habrían sido más favorables para ello.
Ruff agregó que más datos antiguos de Spirit podrían contener nuevas pistas sobre el pasado de Marte. “Los datos de Comanche han estado disponibles para los científicos y el público durante aproximadamente cuatro años. El nuevo hallazgo muestra que este conjunto de datos aún alberga descubrimientos potencialmente importantes ".
Fuente: ASU
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