En un hallazgo alentador para los investigadores de habitabilidad, los astrónomos han detectado moléculas en el planeta más pequeño de la historia: un planeta del tamaño de Neptuno a unos 120 años luz de la Tierra. El equipo detrás del descubrimiento dice que esto significa que el sueño de comprender las atmósferas en los planetas aún más cerca del tamaño de la Tierra se está acercando.
"El trabajo que estamos haciendo ahora es importante para futuros estudios de súper-Tierras e incluso planetas más pequeños, porque queremos poder seleccionar de antemano los planetas con atmósferas claras que nos permitirán detectar moléculas", afirmó el coautor Heather Knutson, del Instituto de Tecnología de California.
Sin embargo, este mundo en particular no es amigable con la vida tal como lo entendemos. Llamado HAT-P-11b, no solo es un gigante gaseoso, sino también un planeta que orbita extremadamente cerca de su estrella, formando un círculo cada cinco días. Y de manera inusual entre los planetas de su tamaño que fueron previamente explorados por los astrónomos, parece tener cielos despejados.
El equipo examinó el mundo utilizando la cámara de campo amplio del telescopio espacial Hubble 3, mirando el planeta al pasar por la cara de su estrella. El equipo comparó la firma de elementos observados cuando el planeta estaba frente a la estrella y cuando no lo estaba, y descubrió signos reveladores de vapor de agua en su atmósfera.
Si bien se sabe que otros planetas fuera de nuestro sistema solar tienen vapor de agua, los que se examinaron anteriormente son mucho más grandes. Los planetas del tamaño de Júpiter son mucho más fáciles de examinar, no solo porque son más grandes, sino que sus atmósferas se hinchan más (haciéndolos más visibles desde la Tierra).
Para confirmar que el vapor de agua no era una señal falsa de las manchas solares en la estrella madre (que también puede contenerlo), el equipo utilizó los telescopios espaciales Kepler y Spitzer para confirmar la información. (El campo de visión único de Kepler alrededor de la constelación Cygnus, a la que había estado observando durante aproximadamente cuatro años, incluía felizmente la zona donde HAT-P-11b estaba en órbita). La información infrarroja de Spitzer y los datos de luz visible de Kepler mostró que las manchas solares estaban demasiado calientes para el vapor de agua.
Además, el descubrimiento muestra que no había nubes en el camino de las observaciones, la primera para planetas de ese tamaño. El equipo también espera que las súper Tierras puedan tener cielos despejados, permitiendo a los astrónomos analizar sus atmósferas.
"Cuando los astrónomos van a observar de noche con telescopios, dicen" cielos despejados "para significar buena suerte", dijo el autor principal Jonathan Fraine, de la Universidad de Maryland, College Park. “En este caso, encontramos cielos despejados en un planeta distante. Eso es una suerte para nosotros porque significa que las nubes no bloquearon nuestra visión de las moléculas de agua ".
La investigación fue publicada en la revista Nature.
Fuente: NASA
