La galaxia espiral M33 es una de las galaxias más grandes de nuestro grupo local. Tiene solo una potencial galaxia compañera (la Piscis Enana) y sus brazos espirales son tan prístinos que se cree que no se ven perturbados por la acumulación de galaxias enanas que ocurre constantemente en la Vía Láctea y la galaxia de Andrómeda. Sin embargo, estas características son lo que ha hecho que M33 sea tan difícil de explicar. Dado que se espera que se formen galaxias más grandes a partir de la fusión de galaxias más pequeñas, se espera que M33 muestre algunas cicatrices de las fusiones anteriores. Si esta imagen es cierta, ¿dónde están?
El papel de la acumulación de galaxias en nuestra propia galaxia se reveló por primera vez en 1994 con el descubrimiento de la corriente estelar de Sagitario. Con la finalización del primer Sloan Digitized Sky Survey, se revelaron muchas más corrientes de marea en nuestra propia galaxia. El modelado de la cinemática de estas corrientes sugirió que deberían durar miles de millones de años antes de desaparecer en el resto de la galaxia. Las imágenes profundas de la galaxia de Andrómeda revelaron corrientes estelares, así como una notable deformación del disco de la galaxia.
Sin embargo, M33 parece carecer de signos obvios de estas estructuras. En 2006, un estudio espectroscópico analizó los gigantes rojos brillantes en la galaxia y encontró tres poblaciones distintas. Uno podría atribuirse al disco, uno al halo, pero el tercero no fue inmediatamente explicable. ¿Podría ser esta la reliquia de un antiguo satélite?
Otra pista potencial sobre las fusiones perdidas se descubrió en 2005 cuando se realizó una encuesta de radio alrededor de M33 con el telescopio de Arecibo. Este estudio descubrió grandes nubes con mil a un millón de masas solares de hidrógeno crudo suspendido alrededor de la galaxia. ¿Podrían ser galaxias enanas incompletas que nunca se fusionaron en M33? Un nuevo estudio utiliza el telescopio Subaru sobre Mauna Kea para estudiar estas regiones y las afueras de M33 para comprender mejor su historia.
El equipo, dirigido por Marco Grossi en el Observatorio Astronómico de Lisboa en Portugal, no encontró evidencia de una población estelar en estas nubes, lo que sugiere que no es probable que sean galaxias por derecho propio. En cambio, sugieren que estas nubes pueden ser análogas a las nubes de hidrógeno alrededor de la Vía Láctea y Andrómeda que "a menudo se encuentran cerca de corrientes estelares o perturbaciones en el disco estelar" donde el gas se extrae de una antigua galaxia satelital a través de la marea o la presión de ram pelar. Esto constituiría otra evidencia indirecta de que M33 una vez fue objeto de fusiones de algún tipo.
Fuera de estas nubes, en las afueras de la galaxia, el equipo descubrió una población diversa de estrellas más allá del disco principal. La metalicidad general de estas estrellas fue menor, pero también incluyó algunas estrellas más jóvenes. A tal distancia, no se esperaría que estas estrellas jóvenes a menos que fueran acumuladas.
Si bien este hallazgo no responde completamente a la pregunta de cómo se pudo haber formado M33, sí revela que esta galaxia probablemente no ha evolucionado en el aislamiento previamente asumido.
