Plutón y Caronte vieron desde la superficie de uno de los satélites candidatos recientemente descubiertos por Plutón. Crédito de la imagen: David A. Aguilar (CfA). Click para agrandar
Mercurio está hirviendo. Marte se está congelando. La tierra es la correcta. Cuando se trata de las temperaturas de los planetas, tiene sentido que se enfríen cuanto más se alejen del Sol. Pero luego está Plutón. Se sospecha que este mundo remoto podría ser aún más frío de lo que debería ser. Los científicos del Smithsonian ahora han demostrado que esto es cierto.
Los científicos continúan discutiendo si Plutón es un planeta o si debe considerarse un refugiado del cinturón de Kuiper. Cualquiera sea su clasificación, Plutón y su luna Caronte seguramente albergarán secretos sobre la historia temprana de la formación de planetas. Charon tiene aproximadamente la mitad del diámetro del planeta y forman un par único en nuestro sistema solar. Cómo llegaron a estar juntos sigue siendo un misterio.
Ubicada treinta veces más lejos del Sol que la Tierra, la luz solar que llega a la superficie de Plutón es, en el mejor de los casos, débil, y el día se parece al crepúsculo oscuro aquí en casa. La temperatura de Plutón varía ampliamente durante el curso de su órbita, ya que puede estar tan cerca del sol como 30 unidades astronómicas (UA) y tan lejos como 50 UA. (Una UA es la distancia promedio Tierra-Sol de 93 millones de millas). A medida que Plutón se aleja del Sol, se espera que su delgada atmósfera se congele y caiga a la superficie como hielo.
La luz solar reflejada reunida con instrumentos como el telescopio Keck en Hawai y el telescopio espacial Hubble sugirió que la superficie de Plutón podría ser más fría de lo que debería ser, a diferencia de la de Charon. Sin embargo, ningún telescopio capaz de medir directamente su emisión térmica (su calor) pudo mirar lo suficientemente fino como para distinguir los dos cuerpos. Su proximidad presentaba un desafío formidable, ya que nunca están más separados que 0,9 segundos de arco, aproximadamente la longitud de un lápiz visto desde 30 millas de distancia.
Ahora, por primera vez, los astrónomos del Smithsonian que usan el Matriz Submilimétrica (SMA) en Mauna Kea en Hawai han tomado mediciones directas del calor térmico de ambos mundos y descubrieron que Plutón es realmente más frío de lo esperado, incluso más frío que Charon.
"Todos sabemos acerca de Venus y su efecto invernadero desbocado", dijo Mark Gurwell del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA), coautor de este estudio junto con Bryan Butler del Observatorio Nacional de Radioastronomía. “Plutón es un ejemplo dinámico de lo que podríamos llamar un efecto anti-invernadero. A la naturaleza le gusta dejarnos con misterios, y este fue uno grande ".
Durante las observaciones, la SMA utilizó su configuración más extendida para obtener datos interferométricos de alta resolución, permitiendo lecturas separadas de "termómetro" para Plutón y Caronte. Descubrió que la temperatura de la superficie cubierta de hielo de Plutón era de unos 43 K (-382 grados F) en lugar de los 53 K esperados (-364 grados F), como en el cercano Charon. Esto se ajusta al modelo actual de que la baja temperatura de Plutón es causada por el equilibrio entre la superficie del hielo y su delgada atmósfera de nitrógeno, no solo con la radiación solar entrante. La luz solar (energía) que llega a la superficie de Plutón se utiliza para convertir parte del hielo de nitrógeno en gas, en lugar de calentar la superficie. Esto es similar a la forma en que la evaporación de un líquido puede enfriar una superficie, como el sudor que enfría la piel.
"Estos resultados también son realmente emocionantes y divertidos", dijo Gurwell. "¡Imagínese tomar la temperatura de algo a casi tres mil millones de millas de distancia sin hacer una visita a domicilio!"
Esta investigación se presentará en la 207ª reunión de la American Astronomical Society en Washington, DC.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio de la Universidad de Harvard. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
