Crédito de imagen: Hubble
Los astrónomos han visto una serie de cúmulos estelares jóvenes repartidos por una galaxia elíptica muy antigua, lo que cuestiona la teoría establecida de que las galaxias antiguas contienen solo estrellas más antiguas. El equipo utilizó el telescopio espacial Hubble y el telescopio muy grande ESO para tomar una serie de imágenes de la galaxia NGC 4365, y pudieron identificar cúmulos estelares que tenían solo unos pocos miles de millones de años, mientras que la mayoría tenía más de 12 mil millones de años. . Por qué la galaxia contiene una combinación de estrellas jóvenes y viejas sigue siendo un misterio.
Combinando datos del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA y el Very Large Telescope (VLT) de ESO, un grupo de astrónomos europeos y estadounidenses han hecho un gran descubrimiento. Han identificado una gran cantidad de cúmulos estelares "jóvenes" en una antigua galaxia elíptica.
Por primera vez, ha sido posible identificar varios períodos distintos de formación estelar en una galaxia tan antigua como esta. Siempre se ha considerado que las galaxias elípticas han sufrido un período temprano de formación estelar y, a partir de entonces, carecen de formación estelar. Sin embargo, la combinación de los mejores y más grandes telescopios en el espacio y en el suelo ahora ha demostrado claramente que hay más de lo que parece.
¿Las galaxias elípticas solo contienen estrellas viejas?
Uno de los desafíos de la astronomía moderna es comprender cómo se forman y evolucionan las galaxias, grandes sistemas de estrellas, gas y polvo. ¿Cuándo se formaron la mayoría de las estrellas del Universo? ¿Sucedió esto en una etapa muy temprana, dentro de unos pocos miles de millones de años del Big Bang? ¿Se ha formado un número significativo de estrellas que ahora observamos mucho más recientemente?
Espectaculares colisiones entre galaxias tienen lugar todo el tiempo, desencadenando la formación de miles o incluso millones de estrellas. Sin embargo, al observar el Universo en su conjunto, la mayoría de sus estrellas se encuentran en galaxias elípticas cuya apariencia general hasta ahora nos ha llevado a creer que ellas, y sus estrellas y también, son viejas.
Estas galaxias elípticas brillan con el resplandor difuso y rojizo normalmente asociado con estrellas que tienen muchos miles de millones de años. Sin embargo, ¿cuál es la mezcla subyacente de estrellas que produce esta apariencia anciana? ¿Podría un número significativo de estrellas mucho más jóvenes "ocultarse" entre las más antiguas?
Las observaciones detalladas con los principales telescopios del mundo ahora han arrojado nueva luz sobre esta pregunta central sobre el comportamiento de algunos de los principales bloques de construcción del Universo.
Paleontología cósmica
Para dividir el "cóctel" estelar en galaxias elípticas en sus diferentes componentes, un equipo de astrónomos europeos y estadounidenses observó cúmulos estelares masivos en y alrededor de galaxias cercanas. Estos cúmulos "globulares", llamados así por su forma, existen en grandes cantidades alrededor de todas las galaxias observadas y forman una especie de "esqueleto" dentro de sus galaxias anfitrionas. Estos "huesos" reciben una impresión por cada episodio de formación estelar que sufren. Al leer las edades de los cúmulos globulares en una galaxia, es posible identificar las épocas pasadas de formación estelar activa en una galaxia.
Al leer las huellas y deducir la distribución de edades de los cúmulos globulares, los astrónomos pueden revelar cuándo se formaron muchas de las estrellas en galaxias elípticas. Esto es similar a la forma en que un paleontólogo usa los esqueletos de dinosaurios para deducir información sobre la época en que vivieron.
Un sorprendente descubrimiento
El equipo combinó imágenes de varias galaxias de la Cámara 2 de campo amplio y planetaria del Hubble con imágenes infrarrojas obtenidas del instrumento multimodo ISAAC en el telescopio VLT Antu de 8.2m en el Observatorio Paranal de ESO (Chile). Para su gran sorpresa, descubrieron que muchos de los cúmulos globulares en una de estas galaxias, NGC 4365, un miembro del gran cúmulo de galaxias Virgo, tenían solo unos pocos miles de millones de años, mucho más jóvenes que la mayoría de las otras estrellas en esta galaxia (aproximadamente 12 mil millones de años).
Los astrónomos pudieron identificar tres grupos principales de racimos estelares. Hay una antigua población de cúmulos de estrellas pobres en metales, algunos cúmulos de estrellas antiguas pero ricas en metales y ahora, visto por primera vez, una población de cúmulos con estrellas jóvenes y ricas en metales.
Estos resultados han sido completamente confirmados por observaciones espectroscópicas realizadas con otro de los telescopios gigantes del mundo, el Keck de 10 metros en Hawai.
"Es un gran placer ver dos proyectos financiados total o parcialmente por Europa, VLT y Hubble, que trabajan en conjunto para producir un resultado científico tan importante", dice Piero Benvenuti, científico del proyecto Hubble de la ESA. "La sinergia entre los telescopios terrestres y espaciales más avanzados continúa demostrando su efectividad, allanando el camino a nuevos descubrimientos impresionantes que de otra manera no serían posibles".
El descubrimiento de cúmulos globulares jóvenes dentro de las galaxias antiguas es sorprendente ya que hasta ahora se creía que las estrellas en las galaxias elípticas gigantes se habían formado durante un solo período temprano en la historia del Universo. Ahora está claro que algunas de las galaxias pueden estar ocultando su verdadera naturaleza y de hecho han experimentado períodos mucho más recientes de formación estelar importante.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
