Crédito de imagen: NASA
Algunos planetas extrasolares pueden estar hechos sustancialmente de compuestos de carbono, incluido el diamante, según un informe presentado esta semana en la conferencia sobre planetas extrasolares en Aspen, Colorado. La Tierra, Marte y Venus son "planetas de silicato" que consisten principalmente en compuestos de silicio-oxígeno. Los astrofísicos están proponiendo que algunas estrellas en nuestra galaxia puedan albergar "planetas de carbono" en su lugar.
"Los planetas de carbono podrían formarse de la misma manera que ciertos meteoritos en nuestro sistema solar, las condritas carbonosas", dijo el Dr. Marc J. Kuchner de la Universidad de Princeton, haciendo el informe en Aspen junto con la Dra. Sara Seager del Instituto Carnegie de Washington "Estos meteoritos contienen grandes cantidades de compuestos de carbono como carburos, compuestos orgánicos y grafito, e incluso ocasionalmente pequeños diamantes". Imagina un meteorito del tamaño de un planeta, y te estás imaginando un planeta de carbono.
Se cree que los planetas como la Tierra se condensan a partir de discos de gas que orbitan estrellas jóvenes. En gas con carbono extra o muy poco oxígeno, los compuestos de carbono como los carburos y el grafito se condensan en lugar de silicatos, posiblemente explicando el origen de las condritas carbonáceas y sugiriendo la posibilidad de planetas de carbono. Cualquier grafito condensado se transformaría en diamante bajo las altas presiones dentro de los planetas de carbono, potencialmente formando capas de diamantes dentro de los planetas de muchas millas de espesor.
Algunos de los planetas extrasolares de baja e intermedia masa ya conocidos pueden ser planetas de carbono, que deberían sobrevivir fácilmente a altas temperaturas cerca de una estrella si tienen la masa de Neptuno. Los planetas de carbono probablemente consistirían principalmente en carburos, aunque podrían tener núcleos de hierro y atmósferas sustanciales. Los carburos son un tipo de cerámica utilizada para revestir los cilindros de los motores de motocicletas, entre otras cosas.
Los planetas que orbitan el púlsar PSR 1257 + 12 son buenos candidatos para los planetas de carbono; pueden haberse formado a partir de la interrupción de una estrella que produjo carbono a medida que envejecía. También lo son los planetas ubicados cerca del centro de la galaxia, donde las estrellas son más ricas en carbono que el sol, en promedio. Poco a poco, la galaxia en su conjunto se está volviendo más rica en carbono; En el futuro, todos los planetas formados pueden ser planetas de carbono.
"No hay razón para pensar que los planetas extrasolares serán como los planetas del sistema solar". dice Kuchner "Las posibilidades son sorprendentes".
Kuchner agregó: "La futura misión del Buscador de Planetas Terrestres (TPF) de la NASA podría detectar estos planetas". Los espectros de estos planetas deberían carecer de agua, y en su lugar revelar monóxido de carbono, metano y posiblemente compuestos de carbono de cadena larga sintetizados fotoquímicamente en sus atmósferas. Las superficies de los planetas de carbono pueden estar cubiertas con una capa de compuestos de carbono de cadena larga, en otras palabras, algo así como petróleo crudo o alquitrán.
El primer telescopio TPF, un telescopio óptico varias veces más grande que el telescopio espacial Hubble, está programado para lanzarse en 2015. Las misiones TPF están diseñadas para buscar planetas como la Tierra y determinar si podrían ser adecuados para la vida.
Fuente original: NASA Astrobiology Story
