Nota del editor: Bruce Dorminey es periodista científico y autor de Distant Wanderers: The Search for Planets beyond the Solar System.
El extraordinario cazador de planetas Geoff Marcy recientemente dejó ver su frustración por el estado actual de la búsqueda de otros sistemas solares habitables. A pesar del éxito fenomenal en la búsqueda de planetas de la misión Kepler de la NASA, Marcy, astrónoma de la Universidad de California en Berkeley, señaló correctamente que los recortes presupuestarios de la NASA han obstaculizado severamente la búsqueda de vida extrasolar.
Hace una década, solo se habían detectado unas pocas docenas de planetas extrasolares. Hoy, según algunas estimaciones recientes de microlente gravitacional, hay más planetas que estrellas en la Vía Láctea. Pero sin la capacidad de caracterizar estas atmósferas planetarias extrasolares desde el espacio, estamos astrobiológicamente incapacitados.
El objetivo de la NASA había sido que para 2020, tendríamos una idea bastante buena sobre la frecuencia con la que los planetas terrestres en masa orbitan alrededor de otras estrellas, si esos planetas tienen atmósferas que se parecen a las nuestras; y, lo que es más importante, si esas atmósferas exhiben los signos reveladores de los planetas que albergan vida.
Pero considere cómo el gobierno federal gasta nuestros dólares de impuestos diariamente. Todos los días durante más de una década, el ejército de los EE. UU. Gastó aproximadamente $ 1 mil millones al día para financiar guerras no declaradas por el Congreso en Irak y Afganistán.
En contraste, las misiones canceladas de SIM y TPF de la NASA se estimaron originalmente para costar menos de $ 1.5 mil millones de dólares cada una.
SIM, la Misión de Interferometría Espacial, debía haberse centrado en encontrar tierras extrasolares en una búsqueda dirigida; su misión de seguimiento, el TPF de la NASA, la misión del Buscador de Planetas Terrestres, fue caracterizar las atmósferas de estos gemelos terrestres en un intento de detectar remotamente las firmas de la vida.
La comunidad astronómica sigue siendo ingeniosa como puede para solucionar estos problemas. Pero si la NASA hubiera seguido con las misiones SIM y TPF en el plazo que anunció por primera vez, tendríamos una muy buena idea del orden de picoteo galáctico de nuestra propia tierra.
En cambio, la financiación de la guerra ha tenido prioridad. En el frente interno, hemos permitido que los ataques del 11 de septiembre nos lleven por un camino que ha dado como resultado que nuestros aeropuertos se parezcan a los bajos mundos orwellianos. La mayoría de nosotros ahora acepta que básicamente debemos desvestirnos y ser empujados físicamente antes de abordar un avión.
Niños nacidos al comienzo de lo que se suponía que sería un gran nuevo milenio: recuerden 2001: Una odisea del espacio, ¿alguien? - en lugar de eso, crecí acostumbrado a correr el guantelete solo para llevar a sus ositos de peluche al avión con ellos.
Contraste el actual estado de ánimo nacional envenenado del país con los embriagadores días de euforia que rodean las tomas de Luna de este país.
¿Nos atrevemos a intentar volver a convertir al menos una parte de nuestras espadas en rejas de arado?
Si Estados Unidos va a seguir liderando el mundo en ciencia y tecnología, el país tendrá que dejar de vivir en un estado de perpetua paranoia geopolítica y volver a tomar el espacio en serio.
Nadie quiere hacer la vista gorda a nuestra defensa nacional y la NASA nunca puede volver a sus días de gloria. Pero algo anda mal cuando dentro de una generación, hemos pasado de John F. Kennedy desafiando intencionalmente a la nación a probar su temple enviando a un hombre a la luna y de regreso antes del final de la década a esta era actual de rechinar los dientes nacionales. .
Newt Gingrich fue ridiculizado abiertamente en los programas de televisión de la mañana por abogar por que EE. UU. Utilice la empresa privada para ayudarnos a poner una colonia lunar tripulada en la luna. Mitt Romney respondió que despediría a cualquier empleado que entrara a su oficina y sugirió tal plan.
Quizás Gingrich no sea el mensajero ideal para iniciar un programa lunar tripulado durante mucho tiempo inactivo. Pero nuestro país ha llegado a un triste punto más bajo cuando un candidato presidencial es objeto de burla pública por defender el arduo trabajo de renovar audazmente nuestra política espacial nacional.
