Algunas culturas solían decir que la Tierra era el centro del Universo. Pero en una serie de "grandes degradaciones", como lo expresó el astrónomo Carl Sagan en su libroPálido punto azul, descubrimos que estamos bastante lejos del centro de cualquier cosa. El Sol ocupa la posición central prominente en el centro del Sistema Solar, pero nuestra estrella es de tamaño medio, ubicada en un suburbio peatonal estrellado, un brazo galáctico más pequeño, lejos del centro de la Vía Láctea.
Pero quizás nuestro suburbio no sea tan tranquilo o humilde como pensábamos. Un nuevo modelo que examina la estructura de la Vía Láctea dice que nuestro "brazo local" de estrellas es más prominente de lo que creíamos.
"Hemos descubierto que no hay mucha diferencia entre nuestro brazo local y los otros brazos prominentes de la Vía Láctea, lo que contrasta con lo que los astrónomos pensaban antes", dijo el investigador Alberto Sanna, del Instituto Max-Planck de Radioastronomía. , hablando hoy en la reunión anual de la American Astronomical Society en Indianápolis, Indiana.
Sanna dijo que una de las principales preguntas en astronomía es cómo la Vía Láctea le parecería a un observador fuera de nuestra galaxia.
Si imaginas la Vía Láctea como una galleta ondulada, nuestra estrella está en un vecindario entre dos grandes ondas (el Brazo Sagitario y el Brazo Perseo). Antes, pensábamos que el Brazo Local (o Brazo de Orión) era solo un pequeño estímulo entre los brazos. Sin embargo, una nueva investigación que utiliza mediciones de paralaje trigonométrico sugiere que el brazo local podría ser una "rama significativa" de uno de esos dos brazos.
En pocas palabras, nuestro vecindario estelar es más grande y brillante de lo que pensábamos.
Como parte de BeSSeL Survey (Bar and Spiral Structure Legacy Survey) utilizando el Very Long Baseline Array (VLBA), los astrónomos pueden realizar mediciones más precisas de distancias cósmicas. El VLBA utiliza una red de 10 telescopios que trabajan juntos para determinar qué tan lejos están las estrellas y otros objetos.
Es difícil calcular la distancia desde la Tierra a otras estrellas. En general, los astrónomos usan una técnica llamada paralaje, que mide cuánto se mueve una estrella cuando la miramos desde la Tierra.
Cuando nuestro planeta está en sitios opuestos de su órbita, en primavera y otoño, por ejemplo, la ubicación aparente de los objetos estelares cambia ligeramente.
Mientras más precisamente podamos medir este cambio, mejor nos daremos cuenta de la distancia de una estrella.
El VLBA realizó una búsqueda de puntos en nuestra galaxia donde las moléculas de agua y metanol (también conocidas como masers) mejoran las ondas de radio, de forma similar a cómo los láseres fortalecen las ondas de luz. Los masers son como faros estelares para radiotelescopios, afirmó el Observatorio Nacional de Radioastronomía.
Entre 2008 y 2012, el VLBA rastreó las distancias (y los movimientos de) varios masers con mayor precisión que antes, lo que condujo a los nuevos hallazgos.
¿Los hallazgos ayudarán a aliviar nuestro "complejo de inferioridad" después de todas esas grandes degradaciones?
"Yo diría que sí, esa es una buena conclusión para decir que somos más importantes", dijo Sanna a la revista Space. “Pero lo que es más importante, ahora estamos mapeando la Vía Láctea y descubriendo cómo la Lechosa podría aparecer ante un observador externo. ¡Ahora sabemos que el brazo Local Arm es algo que un observador de lejos definitivamente notaría!
Los resultados serán publicados en el Revista Astrofísica, (preimpresión disponible aquí) y se presentaron hoy (3 de junio) en la reunión de la AAS.
Fuente: Observatorio Nacional de Radioastronomía
