El rover Opportunity captura una vista espectacular por delante de su próximo objetivo de escalada, el borde elevado de "Solander Point" a la derecha, ubicado a lo largo del borde occidental del cráter Endeavour. Crédito: NASA / JPL / Cornell / ASU / Marco Di Lorenzo / Ken Kremer (kenkremer.com)
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Su última oportunidad de "Enviar su nombre a Marte a bordo del orbitador MAVEN de la NASA" - a continuación[/subtítulo]
El rover Opportunity Mars de la NASA, de casi una década de antigüedad, navega velozmente en dirección sur hacia su primer verdadero destino para escalar montañas, llamado "Solander Point", en busca de más evidencia de entornos habitables con los ingredientes químicos necesarios para mantener las formas de vida marcianas.
En Solander Point, los investigadores ya han visto pilas profundas de rocas antiguas transformadas por el flujo de agua líquida hace eones. Se encuentra a lo largo del borde occidental del enorme cráter Endeavour.
"En este momento, el equipo móvil está discutiendo la mejor manera de acercarse y conducir a Solander", dijo Ray Arvidson a la revista Space. Arvidson es el investigador científico principal adjunto de la misión de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri.
Solander Point puede albergar minerales de arcilla en las pilas de rocas indicativas de una zona habitable marciana pasada.
"Una idea es conducir hasta Solander desde el lado oeste del borde, girar a la izquierda y luego conducir por las pendientes más empinadas hacia el norte con las secciones estratográficas", me dijo Arvidson.
"De esa manera no tenemos que subir las pendientes relativamente más pronunciadas. El rover puede conducir por superficies rocosas inclinadas entre 12 y 15 grados ".
"Queremos pasar por las secciones estratográficas en las secciones orientadas al norte".
El equipo científico espera que al escalar Solander, Opportunity se basará en su reciente descubrimiento histórico de un entorno habitable en una roca llamada "Esperance" que posee un alijo de minerales de arcilla de filosilicato.
Estos minerales arcillosos ricos en aluminio generalmente se forman en agua neutra y potable que no es extremadamente ácida o básica y, por lo tanto, podría apoyar un camino hacia los microbios marcianos potenciales.
"Esperance se ubica como uno de mis 5 mejores descubrimientos personales de la misión", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de la misión móvil de la NASA en una reciente conferencia de prensa.
Usando datos espectrales CRISM de alta resolución recopilados de la órbita de Marte, el rover fue dirigido específicamente a Esperance, explicó Arvidson. La roca fue encontrada aproximadamente a un kilómetro atrás en Matijevic Hill en ‘Cape York’, un segmento montañoso bastante bajo del borde occidental del cráter gigante Endeavour que abarca 14 millas (22 km) de ancho.
"Solander Point" ofrece aproximadamente una pila de capas geológicas aproximadamente 10 veces más alta en comparación con "Cape York". Ambas áreas son segmentos elevados del borde occidental del cráter Endeavour.
El equipo está trabajando ahora para obtener el mismo tipo de evidencia espectral de alta resolución para los minerales de arcilla de filosilicato en Solander que tenían en Cape York para ayudar a dirigir Opportunity a los afloramientos más prometedores, explicó Arvidson.
La oportunidad está tomando imágenes cada vez más espectaculares de Solander Point y el borde erosionado de Endeavour Crater a medida que se acerca cada Sol que pasa, o Día Marciano. Vea aquí nuestros mosaicos de fotos originales de Marco Di Lorenzo y Ken Kremer.
El robot de larga vida llegó al borde del cráter Endeavour a mediados de 2011 y pasará la vida restante conduciendo por los segmentos de cráter científicamente ricos.
El 21 de junio de 2013, Opportunity marcó cinco años marcianos en Marte desde el aterrizaje el 24 de enero de 2004 con una mera "garantía" de 90 días (Sol).
Esta semana, la distancia total de conducción de Opportunity superó las 23 millas (37 kilómetros).
El robot alimentado por energía solar permanece en excelente estado de salud y la vida útil de los paneles solares está produciendo mucha energía eléctrica en este momento.
Solander Point también ofrece pendientes labradas al norte que maximizarán la generación de energía durante el próximo sexto invierno marciano de Opportunity.
Los controladores de rover quieren que Opportunity llegue a las laderas de Solander en agosto, antes del inicio del invierno.
Como en la actualidad (tosol), Opportunity ha recorrido casi la mitad del camino desde Cape York hasta Solander Point, de punta a punta.
En el lado opuesto de Marte en el cráter Gale, la hermana menor de Opportunity, Curiosity, también descubrió minerales de arcilla y un ambiente habitable que se originó en una época en que el planeta rojo era mucho más cálido y húmedo hace miles de millones de años.
Y esta es su última oportunidad de "Enviar su nombre a Marte" a bordo del orbitador MAVEN de la NASA: detalles aquí. Fecha límite: 1 de julio de 2013. Lanzamiento: 18 de noviembre de 2013
