En una noche despejada, y cuando la contaminación lumínica no es un factor grave, mirar al cielo es una experiencia impresionante. En ocasiones como estas, es fácil dejarse llevar por la gran cantidad de estrellas que hay. Pero, por supuesto, lo que podemos ver en una noche dada es simplemente una fracción del número de estrellas que realmente existen dentro de nuestra galaxia.
Lo que es aún más sorprendente es la noción de que la mayoría de estas estrellas tienen su propio sistema de planetas. Durante algún tiempo, los astrónomos han creído que este es el caso, y la investigación en curso parece confirmarlo. Y esto naturalmente plantea la pregunta, ¿cuántos planetas hay por ahí? ¡Solo en nuestra galaxia, seguramente, debe haber miles de millones!
Número de planetas por estrella:
Para responder realmente a esa pregunta, necesitamos calcular algunos números y tener en cuenta algunas suposiciones. Primero, a pesar del descubrimiento de miles de planetas extrasolares, el Sistema Solar sigue siendo el único que hemos estudiado profundamente. Entonces, podría ser que el nuestro posee más sistemas estelares que otros, o que nuestro Sol tenga una fracción de los planetas que otras estrellas tienen.
Así que supongamos que los ocho planetas que existen dentro de nuestro Sistema Solar (sin tener en cuenta los planetas enanos, los centauros, los KBO y otros cuerpos más grandes) representan un promedio. El siguiente paso será multiplicar ese número por la cantidad de estrellas que existen dentro de la Vía Láctea.
Numero de estrellas:
Para ser claros, el número real de estrellas en la Vía Láctea está sujeto a alguna disputa. Esencialmente, los astrónomos se ven obligados a hacer estimaciones debido al hecho de que no podemos ver la Vía Láctea desde el exterior. Y dado que la Vía Láctea tiene la forma de un disco espiral barrado, es difícil para nosotros ver de un lado al otro, gracias a la interferencia de luz de sus muchas estrellas.
Como resultado, las estimaciones de cuántas estrellas hay se reducen a los cálculos de la masa de nuestra galaxia, y las estimaciones de cuánto de esa masa está formada por estrellas. Con base en estos cálculos, los científicos estiman que la Vía Láctea contiene entre 100 y 400 mil millones de estrellas (aunque algunos piensan que podría haber hasta un billón).
Haciendo los cálculos, podemos decir que la galaxia de la Vía Láctea tiene, en promedio, entre 800 mil millones y 3.2 billones de planetas, ¡con algunas estimaciones colocando ese número en un máximo de 8 billones! Sin embargo, para determinar cuántos de ellos son habitables, debemos considerar la cantidad de exoplanetas descubiertos hasta ahora por el bien de un análisis de muestra.
Exoplanetas habitables:
A partir del 13 de octubre de 2016, los astrónomos han confirmado la presencia de 3.397 exoplanetas de una lista de 4.696 candidatos potenciales (que se descubrieron entre 2009 y 2015). Algunos de estos planetas se han observado directamente, en un proceso conocido como imagen directa. Sin embargo, la gran mayoría se han detectado indirectamente utilizando la velocidad radial o el método de tránsito.
En el caso de los primeros, la existencia de planetas se infiere en función de la influencia gravitacional que tienen sobre su estrella madre. Esencialmente, los astrónomos miden cuánto se mueve la estrella de un lado a otro para determinar si tiene un sistema de planetas y qué tan masivos son. En el caso del método de tránsito, los planetas se detectan cuando pasan directamente frente a su estrella, lo que hace que se oscurezca. Aquí, el tamaño y la masa se estiman en función del nivel de atenuación.
En el curso de su misión, la misión Kepler ha observado alrededor de 150,000 estrellas, que durante su misión inicial de cuatro años consistió principalmente en estrellas de clase M. También conocidas como enanas rojas, estas estrellas de baja masa y baja luminosidad son más difíciles de observar que nuestro propio Sol.
Desde ese momento, Kepler ha entrado en una nueva fase, también conocida como la misión K2. Durante esta fase, que comenzó en noviembre de 2013, Kepler ha estado cambiando su enfoque para observar más en el camino de las estrellas de clase K y G, que son casi tan brillantes y calientes como nuestro Sol.
Según un estudio reciente del Centro de Investigación Ames de la NASA, Kepler descubrió que aproximadamente el 24% de las estrellas de clase M pueden albergar planetas potencialmente habitables del tamaño de la Tierra (es decir, aquellos que son más pequeños que 1,6 veces el radio de la Tierra). Basado en el número de estrellas de clase M en la galaxia, eso solo representa alrededor de 10 mil millones de mundos similares a la Tierra potencialmente habitables.
Mientras tanto, los análisis de la fase K2 sugieren que aproximadamente una cuarta parte de las estrellas más grandes examinadas también pueden tener un planeta del tamaño de la Tierra que orbita dentro de sus zonas habitables. En conjunto, las estrellas observadas por Kepler representan aproximadamente el 70% de las que se encuentran dentro de la Vía Láctea. Entonces uno puede estimar que hay literalmente decenas de miles de millones de planetas potencialmente habitables solo en nuestra galaxia.
En los próximos años, se lanzarán nuevas misiones, como el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito (TESS). Estas misiones podrán detectar planetas más pequeños que orbitan alrededor de estrellas más débiles, y tal vez incluso determinar si hay vida en alguna de ellas.
Una vez que comiencen estas nuevas misiones, tendremos mejores estimaciones del tamaño y la cantidad de planetas que orbitan una estrella típica, y podremos obtener mejores estimaciones de solo muchos planetas que hay en la galaxia. Pero hasta entonces, los números siguen siendo alentadores, ya que indican que las posibilidades de inteligencia extraterrestre son altas.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. A continuación, ¿cuántas estrellas hay en la Vía Láctea ?, ¿cuántos planetas hay en el sistema solar ?, ¿qué son los planetas extrasolares ?, abundan los planetas alrededor de abundantes estrellas enanas rojas, según un estudio, Life After Kepler: próximas misiones de exoplanetas.
Si desea obtener más información sobre galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
Fuentes:
- Wikipedia - La galaxia de la Vía Láctea
- NASA Exoplanet AArchive
- NASA - Las Milky Ways 100 mil millones de planetas
- NASA - Cuántas estrellas en la Vía Láctea
- HubbleSite - La Vía Láctea contiene al menos 100 mil millones de planetas según la encuesta
