Los chorros de géiseres de Encelado no se disparan en una corriente continua, sino que son más como una boquilla de manguera de jardín ajustable, dice el científico de Cassini Matt Hedman, autor de un nuevo artículo sobre el funcionamiento interno de esta fascinante luna con rayas de tigre. Las observaciones de Cassini han encontrado que el penacho brillante que emana del polo sur de Encelado varía de manera predecible. El factor fluctuante parece ser cuán lejos o cerca está Encelado de su planeta natal, Saturno.
Los científicos han planteado la hipótesis de que la intensidad de los chorros probablemente varió con el tiempo, pero hasta ahora no habían podido demostrar que cambiaron en un patrón reconocible. Hedman y sus colegas pudieron ver los cambios al examinar los datos infrarrojos de la columna en su conjunto, obtenidos por el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo (VIMS) de Cassini, y al observar los datos recopilados desde 2004 cuando Cassini entró en la órbita de Saturno. En 2005, se descubrieron los chorros que forman las plumas.
"La forma en que los chorros reaccionan de manera tan receptiva a los cambios de estrés en Encelado sugiere que tienen su origen en un gran cuerpo de agua líquida", dijo Christophe Sotin, coautor y miembro del equipo Cassini. "El agua líquida fue clave para el desarrollo de la vida en la Tierra, por lo que estos descubrimientos despertaron el apetito de saber si la vida existe en todas partes donde el agua está presente".
Los científicos dicen que este nuevo hallazgo se suma a la evidencia de que un depósito de agua líquida u océano acecha bajo la superficie helada de la luna. Esta es la primera observación clara de que el penacho brillante que emana del polo sur de Encelado varía de manera predecible. Los hallazgos fueron publicados en un artículo científico en la edición de esta semana de Nature.
El instrumento VIMS, que permite el análisis de una amplia gama de datos, incluida la composición de hidrocarburos de la superficie de otra luna de Saturno, Titán, y los signos sismológicos de las vibraciones de Saturno en sus anillos, recolectó más de 200 imágenes de la pluma de Encelado desde 2005 a 2012.
Estos datos muestran que el penacho era más tenue cuando la luna estaba en el punto más cercano en su órbita a Saturno. La columna se iluminó gradualmente hasta que Encelado se encontraba en el punto más distante, donde era tres o cuatro veces más brillante que la detección más tenue. Esto es comparable a pasar de un pasillo oscuro a una oficina iluminada.
Al agregar los datos de brillo a los modelos anteriores de cómo Saturno aprieta a Encelado, los científicos dedujeron que la compresión gravitacional más fuerte cerca del planeta reduce la apertura de las rayas de tigre y la cantidad de material que se rocía. Piensan que el relajamiento de la gravedad de Saturno más lejos del planeta permite que las rayas del tigre se abran más y que el rocío escape en grandes cantidades.
"El tiempo de Cassini en Saturno nos ha demostrado cuán activo y caleidoscópico es este planeta, sus anillos y sus lunas", dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en JPL. "Hemos recorrido un largo camino desde el Saturno de aspecto apacible que Galileo vio por primera vez a través de su telescopio. Esperamos aprender más sobre las fuerzas que trabajan aquí como un microcosmos de cómo se formó nuestro Sistema Solar ”
Encelado probablemente también ha estado sujeto a otras fuerzas gravitacionales con el tiempo. Estudios anteriores han demostrado que durante cientos de millones de años, una interacción gravitacional existente entre Encelado y otra luna, Dione, ha provocado que la órbita de Encelado se vuelva cada vez más alargada o excéntrica.
A su vez, esto produjo mucho más estrés de marea en el pasado y los científicos piensan que contribuyó a la fractura y fricción a gran escala dentro de la corteza helada de Encelado. La fricción conduce al derretimiento del hielo interno y produce un océano y erupciones de agua y compuestos orgánicos en la superficie.
Fuente: NASA
