El martes 8 de noviembre a las 6:28 p.m. EST, un asteroide del tamaño de un portaaviones se elevará más allá de nuestro planeta a una distancia más cercana que la Luna ... ¡y los científicos de la NASA estarán observando!
2005 YU55, un asteroide tipo C de 400 metros (1.300 pies) de ancho, fue descubierto en diciembre de 2005 por Robert McMillan, del Programa Spacewatch de la Universidad de Arizona, Tucson. Tiene una forma bastante esférica y oscura, ¡más oscura que el carbón, de hecho! Los científicos con el Programa de Observación de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA comenzarán a rastrearlo el 4 de noviembre utilizando el telescopio radar de 70 metros en la Red del Espacio Profundo en Goldstone, California, así como con la Instalación de Radar Planetario de Arecibo en Puerto Rico a partir del 8 de noviembre. continuará rastreando 2005 YU55 hasta el 10 de noviembre.
La órbita de YU55 es bien entendida por los científicos. Ha pasado por este camino antes, y aunque es lo más cerca que ha estado de la Tierra en al menos dos siglos, seguirá estando al menos a 324,600 kilómetros (201,700 millas) de distancia en la aproximación más cercana. Eso es aproximadamente el 85% de la distancia a la Luna.
Se acercará desde el lado del sol, lo que dificultará la visualización en luz visible hasta después de que haya hecho su pase más cercano.
Aparte de la emoción que probablemente causará entre los astrónomos de radar, 2005 YU55 no tendrá ningún efecto físico en nuestro planeta. (Ha habido algunos rumores circulando en línea sobre el próximo pase de este asteroide en particular, con respecto a los terremotos y las fluctuaciones de las mareas y las perturbaciones atmosféricas y otras tonterías ... la conclusión es que, como el desafortunado cometa Elenin, 2005 YU55 nunca se ha conocido plantear cualquier amenaza a la Tierra.)
"YU55 no representa una amenaza de colisión en la Tierra durante, al menos, los próximos 100 años", dijo Don Yeomans, gerente de la Oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA en JPL. “Durante su aproximación más cercana, su efecto gravitacional en la Tierra será tan minúsculo que no podrá medirse. No afectará las mareas ni nada más ".
Los científicos son muy aunque ansioso por tener una excelente oportunidad para estudiar este mundo de un cuarto de milla de ancho, ya que hace su pase más cercano. Los telescopios gigantes en Goldstone y Arecibo rebotarán las ondas de radar del asteroide, mapeando su tamaño y forma, y con suerte obtendrán algunas imágenes de muy alta resolución.
“Usando el radar Goldstone que funciona con las actualizaciones de software y hardware, las imágenes resultantes de YU55 podrían llegar con una resolución de hasta 4 metros por píxel. Estamos hablando de llegar al tipo de detalle de la superficie que sueñas cuando tienes una nave espacial volando por uno de estos objetivos ".
- Lance Benner, radioastrónomo JPL
A pesar de que YU55 se mantendrá a una distancia segura, el evento sigue siendo bastante notable. La última vez que un objeto tan grande se acercó tanto a la Tierra fue en 1976 ... y los científicos ni siquiera lo sabían en ese momento. Afortunadamente, ahora tenemos programas como el Programa de observaciones de objetos cercanos a la Tierra, también conocido como "Spaceguard", para identificar asteroides como este, con suerte a tiempo para saber si podría convertirse en un peligro para nuestro planeta en el futuro cercano o lejano.
A partir de ahora, no se ha identificado positivamente ninguna roca espacial grande con el nombre de la Tierra ... pero eso no significa que tampoco haya nada ahí fuera. Necesitamos ser diligentes, seguir buscando y, sobre todo, seguir financiando programas como este. En todo caso, este pase debería servir como un recordatorio, aunque inofensivo, de que ciertamente somos no solo en el sistema solar!
ACTUALIZAR: La NASA realizará una sesión de preguntas y respuestas en vivo sobre el YU55 2005 y otros objetos cercanos a la Tierra el 1 de noviembre a las 2:30 p.m. PDT (5:30 p.m. EDT) ... ver en vivo aquí.
