El sol tiene un enorme poder destructivo. Cualquier objeto que colisione con el Sol, como los cometas y los asteroides, se destruye de inmediato.
Pero ahora estamos descubriendo que el Sol tiene la capacidad de alcanzar y tocar asteroides a una distancia mucho mayor de lo que se pensaba anteriormente. La prueba de esto se produjo cuando un equipo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai estaba mirando Objetos Cercanos a la Tierra (NEO) catalogados por Catalina Sky Survey, y tratando de comprender qué asteroides podrían faltar en esa encuesta.
Un asteroide se clasifica como un NEO cuando, en su punto más cercano al Sol, es menos de 1.3 veces la distancia de la Tierra al Sol. Necesitamos saber dónde están estos objetos, cuántos hay y qué tan grandes son. Son una amenaza potencial para las naves espaciales y para la Tierra misma.
La Catalina Sky Survey (CSS) detectó más de 9,000 NEO en ocho años. Pero los asteroides son notoriamente difíciles de detectar. Son pequeños puntos de luz y se mueven. El equipo sabía que no había forma de que el CSS pudiera haber detectado todos los NEO, por lo que el Dr. Robert Jedicke, miembro del equipo del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, desarrolló un software que les diría lo que CSS había perdido en su encuesta de NEO.
Esto requirió una enorme cantidad de trabajo, y poder de cómputo, y cuando se completó, notaron una discrepancia: según su trabajo, debería haber más de diez veces más objetos dentro de los diez diámetros solares del Sol que encontraron. El equipo tenía un rompecabezas en sus manos.
El equipo pasó un año verificando su trabajo antes de concluir que el problema no radicaba en su análisis, sino en nuestra comprensión de cómo funciona el Sistema Solar. El científico de la Universidad de Helsinki, Mikael Granvik, autor principal del artículo de Nature que informó estos resultados, planteó la hipótesis de que su modelo de la población NEO se adaptaría mejor a sus resultados si los asteroides se destruyeran a una distancia mucho mayor del sol de lo que se pensaba anteriormente.
Probaron esta idea y descubrieron que estaba de acuerdo con su modelo y con la población observada de NEO, una vez que se eliminaron los asteroides que pasaron demasiado tiempo dentro de los 10 diámetros solares del Sol. "El descubrimiento de que los asteroides deben romperse cuando se acercan demasiado al Sol fue sorprendente y es por eso que pasamos tanto tiempo verificando nuestros cálculos", comentó el Dr. Jedicke.
Hay otras discrepancias en nuestro Sistema Solar entre lo que se observa y lo que se predice cuando se trata de la distribución de objetos pequeños. Los meteoritos son pequeños pedazos de polvo que provienen de los asteroides, y cuando entran en nuestra atmósfera se queman y hacen que la observación de estrellas sea aún más agitada. Los meteoros existen en flujos que provienen de sus objetos principales. El problema es que la mayoría de las veces las transmisiones no pueden coincidir con su objeto principal. Este estudio muestra que los objetos principales deben haber sido destruidos cuando se acercaron demasiado al Sol, dejando atrás una corriente de meteoritos, pero sin una fuente aparente.
Había otra sorpresa reservada para el equipo. Los asteroides más oscuros se destruyen a una mayor distancia del Sol que los más claros. Esto explica un descubrimiento anterior, que mostró que los NEO más brillantes viajan más cerca del Sol que los más oscuros. Si los asteroides más oscuros se destruyen a una mayor distancia del Sol que sus contrapartes más claras, entonces los dos deben tener diferentes composiciones y estructuras internas.
“Quizás el resultado más intrigante de este estudio es que ahora es posible probar modelos de interiores de asteroides simplemente haciendo un seguimiento de sus órbitas y tamaños. Esto es realmente notable y fue completamente inesperado cuando comenzamos a construir el nuevo modelo NEO ”, dice Granvik.
