Cuando se trata de buscar ET, los esfuerzos actuales se han dedicado casi exclusivamente a captar una señal de radio, solo una pequeña porción del espectro electromagnético. Considere por un momento cuánta iluminación producimos aquí en la Tierra y cómo podría aparecer nuestro "lado nocturno" visto desde un telescopio en otro planeta. Si podemos suponer que las civilizaciones alternativas evolucionarían disfrutando de su iluminación natural, ¿no sería posible suponer que también podrían desarrollar fuentes de iluminación artificial?
¿Es posible para nosotros mirar hacia el espacio y detectar objetos iluminados artificialmente "allá afuera"? Según un nuevo estudio realizado por Abraham Loeb (Harvard), Edwin L. Turner (Princeton), la respuesta es sí.
Para recoger la luz, la variedad de telescopios terrestres ahora a disposición de la ciencia puede observar con confianza una fuente de luz comparable en brillo general a una gran ciudad, hasta una cierta distancia. En este momento, los astrónomos pueden medir los parámetros orbitales de los objetos del cinturón de Kuiper (KBO) con la mayor precisión mediante su flujo observado y calculando sus distancias orbitales cambiantes.
Sin embargo, ¿es posible ver la luz si ocurriera en el lado oscuro? Loeb y Turner dicen que los telescopios ópticos actuales y los estudios tendrían la capacidad de ver esta cantidad de luz en el borde de nuestro Sistema Solar y las observaciones con telescopios grandes pueden medir un espectro de KBO para determinar si están iluminados por iluminación artificial utilizando una pendiente logarítmica (el objeto iluminado por el sol exhibiría alpha = (dlogF / dlogD) = -4, mientras que los objetos iluminados artificialmente deberían exhibir alpha = -2.)
"Nuestra civilización utiliza dos clases básicas de iluminación: térmica (bombillas incandescentes) y cuántica (diodos emisores de luz [LED] y lámparas fluorescentes)" Loeb y Turn escriben en su papel. “Tales fuentes de luz artificial tienen propiedades espectrales diferentes a la luz solar. Los espectros de luces artificiales en objetos distantes probablemente los distinguirían de las fuentes de iluminación natural, ya que dicha emisión sería excepcionalmente rara en las condiciones termodinámicas naturales presentes en la superficie de objetos relativamente fríos. Por lo tanto, la iluminación artificial puede servir como una farola que señala la existencia de tecnologías extraterrestres y, por lo tanto, de civilizaciones ".
Detectar esta diferencia de iluminación en la banda óptica sería complicado, pero al calcular el flujo observado de la iluminación solar en los objetos del cinturón de Kuiper con un albedo típico, el equipo confía en que los telescopios y los estudios existentes podrían detectar la luz artificial de una región razonablemente iluminada, aproximadamente del tamaño de una ciudad terrestre, ubicada en un KBO. A pesar de que la firma ligera sería más débil, aún llevaría el regalo muerto: la firma espectral.
Sin embargo, actualmente no esperar habrá civilizaciones prosperando en el borde de nuestro sistema solar, ya que está oscuro y hace frío afuera.
Pero Loeb ha planteado que posiblemente los planetas expulsados de otras estrellas progenitoras en nuestra galaxia pueden haber viajado hasta el borde de nuestro Sistema Solar y terminaron viviendo allí. Sin embargo, si una civilización sobreviviría a un evento de expulsión de su sistema principal, y si luego presentaba lapsos, está en debate.
Sin embargo, el equipo no sugiere que ninguna fuente de luz aleatoria detectada donde debería haber oscuridad se considere una señal de vida. Hay muchos factores que podrían contribuir a la iluminación, como el ángulo de visión, la retrodispersión, el sombreado de la superficie, la desgasificación, la rotación, las variaciones del albedo de la superficie y más. esta es solo una nueva sugerencia y una nueva forma de ver las cosas, así como ejercicios sugeridos para futuros telescopios y estudiar exoplanetas.
"Las luces de la ciudad serían más fáciles de detectar en un planeta que quedó en la oscuridad de una zona anteriormente habitable después de que su estrella anfitriona se convirtiera en una débil enana blanca", dicen Loeb y Turner. “La civilización relacionada necesitará sobrevivir a la fase intermedia gigante roja de su estrella. Si lo hace, separar su luz artificial de la luz natural de una enana blanca sería mucho más fácil que para la estrella original, tanto espectroscópicamente como con brillo total ".
La próxima generación de telescopios ópticos y espaciales podría ayudar a refinar el proceso de búsqueda al observar planetas extrasolares y la detección fotométrica preliminar de banda ancha podría mejorarse mediante el uso de filtros de banda estrecha que se ajustan a las características espectrales de los dispositivos artificiales. fuentes de luz tales como diodos emisores de luz. Si bien tal escenario en un mundo distante necesitaría involucrar mucha más "contaminación lumínica" de lo que incluso nosotros producimos, ¿por qué descartarlo?
"Este método abre una nueva ventana en la búsqueda de civilizaciones extraterrestres", escriben Loeb y Turner. "La búsqueda puede extenderse más allá del Sistema Solar con telescopios de próxima generación en el suelo y en el espacio, que serían capaces de detectar la modulación de fase debido a la iluminación artificial muy fuerte en el lado nocturno de los planetas mientras orbitan sus estrellas madre".
Lea el artículo de Loeb y Turner: Técnica de detección de objetos iluminados artificialmente en el Sistema Solar Exterior y más allá.
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Nancy Atkinson también contribuyó a este artículo.
