Científicos, ingenieros, formuladores de políticas y gerentes de emergencias pasaron la semana fingiendo que habían detectado un asteroide en camino para golpear la Tierra.
(Imagen: © NASA / SIO / NOAA / US Navy / NGA / GEBCO / Landsat / Copernicus / Google)
Una cosa es hablar sobre la posibilidad de un asteroide golpeando la Tierra y lo que la humanidad podría hacer al respecto. Es una cosa muy diferente ver una barra roja enojada que cruza una gran franja del planeta desde Hawai, sobre los Estados Unidos continentales y a través de África, marcando donde un gran, aunque hipotético, asteroide podría caer.
Eso es precisamente lo que enfrentó a una sala llena de científicos de asteroides, expertos en defensa planetaria, tomadores de decisiones y personal de gestión de emergencias en el Conferencia de Defensa Planetaria de la Academia Internacional de Astronáutica, celebrada en College Park, Maryland, la semana pasada.
"Fue realmente una oportunidad interesante y divertida participar en el ejercicio de simulación", dijo a Space.com Lori Glaze, directora de la División de Ciencias Planetarias de la NASA. "Dije que era divertido porque era genial ver a tanta gente realmente pensando en todos los ángulos de cómo seríamos, como sociedad, una sociedad humana internacional, cómo trataríamos de lidiar con un amenaza potencial al planeta ".
Ese ejercicio abarcó casi toda la línea de tiempo de tal crisis, con científicos que detectaron el hipotético asteroide en marzo de 2019, visitándolo con una nave espacial de reconocimiento de sobrevuelo, intentando desviarlo, dándose cuenta de que el intento había fallado y determinando que un pequeño fragmento destruiría la mayor parte de Manhattan en solo 10 días. (Ninguno de estos eventos es real).
El asteroide ficticio fue cuidadosamente construido por Paul Chodas, un verdadero científico de Centro de la NASA para estudios de objetos cercanos a la Tierra, que ha estado diseñando escenarios de asteroides desde la década de 1990. Pero tiene mucho valor mirar los diferentes tipos de estragos que un asteroide podría causar, dijo.
"A medida que llegamos a una mayor fidelidad en estas [simulaciones], plantea problemas que nunca pensé", dijo Chodas a Space.com. "Estamos trayendo nuevas personas que trabajan en el problema ... Francamente, estamos obteniendo muchas ideas geniales de caras nuevas".
Dichos ejercicios también le dan al comunidad de defensa planetaria - el subconjunto de científicos de asteroides y diseñadores de naves espaciales que están pensando en cómo encontrar y evitar asteroides amenazantes: una oportunidad de escuchar a expertos en otros campos, como la respuesta de emergencia. Y aunque un asteroide puede ser un tipo de emergencia exótico, no es lo suficientemente exótico como para desconcertar a esos expertos.
"Realmente abordamos el desastre desde una perspectiva de todos los peligros", dijo a Space.com Damon Penn, administrador asistente de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias de EE. UU. "Entonces, no tanto interés en lo que causó el desastre, sino [en cambio] en cuáles son los resultados y cuál es la población que necesita ser atendida".
A diferencia de muchas emergencias más convencionales, con un asteroide, existe la posibilidad de que los científicos puedan ofrecer años de advertencia. Durante el escenario de la conferencia, se vio el hipotético asteroide ocho años antes del impacto. Pero hubo mucha información de la que los asistentes se vieron obligados a no contar durante el período principal de toma de decisiones, celebrado el 30 de abril.
Fue entonces cuando Glaze actuó como jefe de un grupo de trabajo reunido para determinar la respuesta de los EE. UU. Después de escuchar a representantes de grupos, como astrónomos observando el objeto, diseñadores de misiones y el público. (En el escenario, esta reunión del grupo de trabajo tuvo lugar a fines de julio).
Esa respuesta, respaldada por unos hipotéticos $ 2 mil millones, incluyó llegar a las Naciones Unidas, organizar una campaña para obtener mejores datos sobre el objeto desde el suelo, armar una nave espacial de reconocimiento y diseñando misiones eso podría desviar la roca espacial. Cuando Glaze presentó ese plan a los asistentes a la conferencia, ella claramente estaba viviendo en el escenario, haciendo referencia a la risa de que estaba hablando de 20 minutos de sesiones informativas y 30 segundos de reflexión. Pero dijo que el ejercicio le dio una perspectiva real de los aspectos de defensa planetaria de su departamento y el contexto más amplio en el que encaja.
"Algunos aspectos son similares a mi trabajo, ya que tengo que confiar en muchos expertos en la materia que me ofrecen sus mejores recomendaciones y luego trato de tomar las mejores decisiones posibles", dijo Glaze. "Estar en la conferencia y observar esos escenarios en tiempo real realmente ayuda a mi perspectiva y a mi comprensión genuina de todo lo que significa la defensa planetaria dentro de mi organización".
Ella dijo que lidiar con la incertidumbre era la mayor lucha en el ejercicio. "Sabemos que tenemos que movernos rápidamente si vamos a responder a tiempo y, sin embargo, saber que al mudarnos rápidamente se estaría comprometiendo una gran cantidad de fondos, mucho dinero, mucho esfuerzo y actividades antes de que realmente sepamos que es necesario". ella dijo.
Esa también es una situación en la que los expertos en gestión de emergencias deben sentirse cómodos navegando. "A veces, tienes un alto nivel de confianza. A veces no", dijo Penn. "Lo mismo cuando estamos tratando con NOAA [la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica] y estamos lidiando con huracanes. Son muy, muy buenos para predecir y decirnos cuáles serán los impactos, pero también son muy es bueno para decirnos cuándo es demasiado temprano para precisar las cosas exactamente o si la situación es tal que los modelos no se están uniendo ".
Durante el escenario, los asistentes experimentaron esa sensación de incertidumbre temprana de primera mano, después de que su decisión inicial de tratar de desviar el asteroide fue solo parcialmente exitosa, y terminaron reubicando el sitio de impacto Denver a la ciudad de Nueva York.
"Si actúas demasiado rápido, y esta es la verdadera parte del arte de lo que hago, si actúas demasiado rápido, potencialmente pones las cosas en el área impactada o las personas, peor aún, en el área impactada", dijo Penn. "Si actúas demasiado tarde, entonces no tienes suficiente tiempo para sacar a la gente y las cosas del área afectada. Por lo tanto, el momento es la mayor parte de eso".
La simulación sirve como un espacio seguro para que los expertos en defensa planetaria establezcan conexiones con otros tipos de expertos y reflexionen sobre algunos de estos desafíos sin la presión de la vida real de un impacto inminente real. Y eso es importante, dijeron Glaze, Chodas y Penn.
"Esto no es demasiado grande para discutirlo. No es demasiado fuera de este mundo para pensar", dijo Penn. "Todo es parte de nosotros estando preparados como nación".
- La humanidad estrellará una nave espacial contra un asteroide en unos pocos años para ayudar a salvarnos a todos
- Fotos: asteroides en el espacio profundo
- ¡Guauu! La superficie rubbly del asteroide Ryugu aparece en la mejor foto de la historia
