¿Podría ser este el final del rover Opportunity? No ha habido ninguna señal del vehículo desde el verano pasado, cuando una tormenta de polvo masiva cayó sobre él. Pero a pesar de que la nave ha estado en silencio e inalcanzable durante seis meses y medio, la NASA no se ha rendido.
Cuando Opportunity aterrizó en Meridiani Planum en Marte en enero de 2004, la duración prevista de la misión fue de solo 90 días. Desde ese día, que parece ser hace mucho tiempo, han pasado 15 años y más de mil millones de personas han nacido en la Tierra. Hace seis meses, el vehículo dejó de funcionar, tal vez para siempre. Entonces, en todos los sentidos, Opportunity ha sido un éxito sorprendente.
La señal final?
En junio pasado, Opportunity envió su última señal, un enlace descendente de sus estadísticas vitales y no mucho más. Fue el último comunicado del rover, transmitido a la Tierra cuando una enorme tormenta de polvo global se apoderó de él. La tormenta fue la más grande que el rover había enfrentado en su época en Marte; alrededor de 41 millones de kilómetros cuadrados (15.8 millones de millas cuadradas) en ese momento, lo suficientemente grande como para cubrir Rusia y América del Norte.
La oportunidad ahora es estacionaria a mitad de camino por el Valle de Perseverancia en el cráter Endeavour en Marte. Su descenso por el valle iba a ser un viaje histórico. El valle está marcado por canales que pueden haber sido tallados por hielo, agua o viento, y habría sido la primera vez que observamos de cerca estos canales. Lamentablemente, el rover nunca puede completar ese viaje.
La tormenta de polvo masiva bloqueó la luz solar necesaria para la función continua de Opportunity, y el rover entró en hibernación. La NASA tenía la esperanza de que a medida que la tormenta de polvo se despejara, los paneles funcionarían nuevamente y el vehículo continuaría funcionando, como lo había hecho en el pasado. La tormenta de polvo tardó aproximadamente 6 semanas en alcanzar su punto máximo y luego comenzó a desvanecerse. Pero cuando la luz del sol volvió a llegar a la superficie marciana, Opportunity seguía sin responder a ninguna señal.
Pero la NASA aún no perdió la esperanza.
La NASA también pensó que los paneles solares del rover podrían estar cubiertos con polvo de la tormenta. Ellos vigilan de cerca el clima en Marte y esperan que los cambios de estaciones puedan proporcionar algún alivio. En realidad todavía es temporada de tormentas de polvo allí, y esperaban que pudiera venir otra tormenta y resolver el problema.
Si eso suena contrario a la intuición, no lo es.
Una tormenta de la fuerza adecuada despejaría los paneles de polvo, sin entregar más polvo. Entonces los paneles quedarían limpios y el móvil podría funcionar nuevamente. Pero eso tampoco sucedió.
Atrapado a 45.16 kilómetros
A partir de ahora, el cuentakilómetros del rover está atascado en 45,16 km, lo que sigue siendo un logro notable desde cualquier punto de vista. Pero todavía hay esperanza.
La NASA todavía está tratando de comunicarse con Opportunity. Confían en el poder de la Red de Espacio Profundo (DSN) para hacerlo. El DSN es un trío de potentes instalaciones de antena de radio en todo el mundo que permite a las naves espaciales distantes comunicarse con la Tierra. En el caso de Opportunity, se comunica con un orbitador, que luego transmite señales a la Tierra utilizando el DSN.
La NASA está llevando a cabo lo que llaman "barrido y pitidos" con el DSN. Exploran el espectro de frecuencias de radio de la banda X que Opportunity usa para tratar de encontrar cualquier señal de Opportunity y luego se fijan en él. Luego pueden darle al rover un pequeño empujón electrónico para que responda. Pero hasta ahora, eso no ha funcionado.
También están escuchando atentamente con el DSN a cada señal de radio proveniente de Marte. Luego, los especialistas en radiociencia analizan esos datos en busca de cualquier señal perdida que la Oportunidad haya enviado. Hasta ahora nada.
Es enloquecedor que podamos ver la Oportunidad desde arriba con el MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), pero no podemos ver con suficiente claridad como para encontrar el problema. Puede ser polvo o puede ser otra cosa. Puede ser que un componente crítico haya fallado, y eso es todo. Probablemente nunca lo sabremos con certeza.
Viene el invierno
El tiempo es esencial ahora. Se acerca el otoño, y después de eso, el invierno. Una vez que llegue el invierno, vendrá una helada profunda, con temperaturas marcianas que caerán hasta -96 grados Celsius (-140 grados Fahrenheit). Estas bajas temperaturas no llegarán hasta el próximo octubre, que parece estar muy lejos. Pero son siniestros, porque la NASA cree que contribuyeron a la pérdida del rover Spirit en 2010. Las frías temperaturas del invierno podrían ser el golpe final para Opportunity.
La NASA no es conocida por darse por vencida, y el equipo MER (Mars Exploration Rovers) ejemplifica ese espíritu. Pero en algún momento, tendrán que anunciar el final de la misión de Opportunity.
Será triste cuando eso suceda. Pero cuando todo esté dicho y hecho, todos los involucrados con Opportunity tendrán mucho de qué enorgullecerse con lo que han logrado. Y el resto de nosotros tendremos que inclinarles el sombrero ante ellos.
Fuentes:
- The Planetary Society: The Mars Exploration Rovers Update: Oportunidad aún silenciosa, equipo aún esperanzado
- Rovers de Exploración de Marte de la NASA
- NASA: La oportunidad ve la textura del suelo en el "Valle de la perseverancia"
- NASA: Desde Mars Rover: Panorama sobre "Valle de la perseverancia"
- Comunicado de prensa de la NASA: Oportunidad para los cazadores durante la tormenta de polvo
