Crédito de imagen: NASA / JPL
Los científicos de la Universidad de Arizona descubrieron por qué Eros, el asteroide cercano a la Tierra más grande, tiene tan pocos cráteres pequeños.
Cuando la misión Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) orbitó a Eros desde febrero de 2000 hasta febrero de 2001, reveló un asteroide cubierto de regolito, una capa suelta de rocas, grava y polvo, e incrustado con numerosas rocas grandes. La nave espacial también encontró lugares donde el regolito aparentemente se había desplomado, o fluido cuesta abajo, exponiendo una superficie fresca debajo.
Pero lo que CERCA no encontró fueron los muchos pequeños cráteres que los científicos esperaban que golpearan el paisaje de Eros.
"O bien los cráteres estaban siendo borrados por algo o hay menos asteroides pequeños de lo que pensábamos", dijo James E. Richardson Jr., del departamento de ciencias planetarias de la UA.
Richardson concluye de los estudios de modelado que la sacudida sísmica ha destruido alrededor del 90 por ciento de los pequeños cráteres de impacto del asteroide, aquellos de menos de 100 metros de diámetro o aproximadamente la longitud de un campo de fútbol. Las vibraciones sísmicas se producen cuando Eros choca con los desechos espaciales.
Richardson, el profesor de los regentes H. Jay Melosh y el profesor Richard Greenberg, todos del Laboratorio Lunar y Planetario de la UA, informan el análisis en la edición del 26 de noviembre de Science.
"Eros es solo del tamaño del Lago Tahoe: 20 millas (33 kilómetros) de largo por 8 millas (13 kilómetros) de ancho", dijo Richardson. “Entonces tiene un volumen muy pequeño y una gravedad muy baja. Cuando un objeto de uno a dos metros o más grande golpea a Eros, el impacto provocará vibraciones sísmicas globales. Nuestro análisis muestra cómo estas vibraciones desestabilizan fácilmente el regolito que se superpone a la superficie ".
Una capa de roca y polvo se arrastra, en lugar de estrellarse, por las laderas temblorosas debido a la débil gravedad de Eros. El regolito no solo se desliza hacia abajo horizontalmente, sino que también se lanza balísticamente desde la superficie y "lúpulo" cuesta abajo. Muy lentamente, con el tiempo, los cráteres de impacto se llenan y desaparecen, dijo Richardson.
Si Eros todavía estuviera en el cinturón principal de asteroides entre Marte y Júpiter, un cráter de 200 metros se llenaría en unos 30 millones de años. Como Eros ahora está fuera del cinturón de asteroides, ese proceso lleva mil veces más tiempo, agregó.
Los resultados de la investigación de Richardson coinciden con la evidencia de la nave espacial NEAR. En lugar de los 400 cráteres esperados de tan solo 20 metros (aproximadamente 70 pies) por kilómetro cuadrado (tres quintas millas) en la superficie de Eros, en promedio solo hay unos 40 cráteres.
El análisis de modelado también valida lo que los científicos sospechan de la estructura interna de Eros.
"La misión NEAR mostró que Eros probablemente sea un monolito fracturado, un cuerpo que solía ser una pieza competente de material", dijo Richardson. “Pero Eros ha sido fracturado por grandes impactos y se mantiene unido principalmente por la gravedad. La evidencia se ve en una serie de surcos y crestas que atraviesan la superficie del asteroide tanto a nivel mundial como regional ".
Los impactos grandes fracturan a Eros en su núcleo, pero muchos impactos pequeños fracturan solo la superficie superior. Este gradiente de fracturas grandes en el interior y numerosas fracturas pequeñas cerca de la superficie es análogo a las fracturas en la corteza lunar superior, dijo Richardson. "Y entendemos la corteza lunar: hemos estado allí. Hemos puesto sismómetros en la luna. Entendemos cómo la energía sísmica se propaga a través de este tipo de estructura ".
El análisis de los científicos de la UA sobre cómo la sacudida sísmica inducida por el impacto ha modificado la superficie de Eros tiene otras implicaciones importantes.
"Si eventualmente enviamos naves espaciales para extraer recursos entre los asteroides cercanos a la Tierra o para desviar un asteroide de una posible colisión con la Tierra, conocer la estructura interna de asteroides ayudará a abordar algunas de las estrategias que necesitaremos usar. En el futuro más cercano, las misiones de retorno de muestra encontrarán sucesivamente regolitos menos porosos y más cohesivos a medida que profundicen en asteroides como Eros, que ha sido compactado por sacudidas sísmicas ”, señaló Richardson.
"Y también nos informa sobre el pequeño entorno de asteroides que encontraremos cuando enviemos una nave espacial al cinturón principal de asteroides, donde Eros pasó la mayor parte de su vida útil. Sabemos que los asteroides pequeños, aquellos entre el tamaño de una pelota de playa y un estadio de fútbol, están ahí afuera. Es solo que su "firma" en asteroides como Eros se está borrando ", dijo Richardson.
Este hallazgo es importante porque el registro de cráteres en los asteroides grandes proporciona evidencia directa del tamaño y la población de los asteroides pequeños del cinturón principal. Los estudios telescópicos basados en la Tierra han catalogado pocos asteroides del cinturón principal tan pequeños. Por lo tanto, los científicos tienen que basar las estimaciones de población para estos objetos principalmente en registros de cráteres visibles y modelos de historia de colisión de asteroides, dijo Richardson.
Fuente original: Comunicado de prensa de la UA
