Para muchos entusiastas del espacio, los vuelos lunares del programa espacial chino han sido emocionantes de ver. Hace más de una década, China lanzó la primera de sus misiones robóticas Chang'e, y el país ha desarrollado constantemente capacidades cada vez mayores a medida que apunta al satélite natural de la Tierra. En la mitología china, Chang'e era una hermosa joven que tomó una píldora de inmortalidad y luego voló a la luna, donde se convirtió en la diosa de la luna. Chang'e es un nombre apropiado para una serie de robots que han contemplado nuestro planeta desde muy arriba.
El programa Chang'e comenzó el 24 de octubre de 2007, cuando un cohete Long March 3A lanzó la sonda Chang'e-1 en una órbita lunar polar. La nave espacial voló en círculos entre 62 y 124 millas (100 y 200 kilómetros) de altura sobre la superficie lunar, rebotando señales de microondas de la superficie para producir las imágenes de mayor resolución jamás hechas hasta ese momento. Además de las características cartográficas en la luna, Chang'e-1 examinó el suelo lunar en busca del elemento Helio-3, que algún día podría alimentar reactores nucleares; y determinó la distribución de otros recursos potencialmente útiles, de acuerdo con los diseñadores de su misión.
Chang'e-1 llevó consigo 30 "melodías de la luna", entre ellas canciones populares chinas y el himno nacional de China. La misión costó 1.400 millones de yuanes ($ 180 millones) y funcionó durante dos años. Al final de su vida útil, la sonda fue desorbida y se estrelló contra la superficie lunar.
Un año después, la agencia espacial china envió una misión de seguimiento llamada Chang'e-2 a la luna, que produjo mapas aún más espectaculares de la superficie lunar. El objetivo principal de la nave espacial era explorar ubicaciones para el aterrizaje posterior de China, pero también logró una serie de otras hazañas notables.
Después de concluir su misión principal, Chang'e-2 partió de la órbita lunar y voló al punto L2 Lagrange Tierra-sol, donde la atracción gravitacional de la Tierra y el sol casi se cancela. Al hacerlo, la agencia espacial china se convirtió en la tercera agencia en visitar este punto, donde demostró comunicaciones y seguimiento en el espacio profundo para futuras misiones. En abril de 2012, la nave espacial se aventuró a realizar un sobrevuelo del asteroide 4179 Toutatis, acercándose a 2 millas (3,2 km) de distancia, según el servicio de noticias del estado de Xinhua de China. Se espera que la sonda regrese más cerca de la Tierra en algún momento alrededor de 2029.
China hizo historia el 4 de diciembre de 2013, con un aterrizaje exitoso para la misión Chang'e-3. El aterrizaje en Mare Imbrium, una antigua llanura volcánica, representó el primer aterrizaje suave en la luna en casi 40 años, una hazaña realizada por última vez por la Unión Soviética en 1976. Chang'e-3 transportó el Yutu de seis ruedas alimentado por energía solar. rover, llamado así por el conejo mascota de la diosa Chang'e, que rodó sobre la superficie lunar y tomó fotos espectaculares.
"La mala noticia es que se suponía que debía ir a dormir esta mañana, pero antes de irme a dormir, mis maestros encontraron algunas anormalidades en el control mecánico", decía la publicación en primera persona. "Pero si este viaje termina prematuramente, no tengo miedo. Solo estoy en mi propia historia de aventuras, y como cualquier protagonista, me encontré con un pequeño problema. Buenas noches, Tierra. Buenas noches, humanos". Yutu ganó Los corazones y las mentes de las personas de todo el mundo al sobrevivir su primera noche lunar larga y dura, que dura dos semanas, aunque comenzó a encontrar problemas técnicos después de su segunda noche. Un usuario anónimo de la plataforma de redes sociales china Weibo creó una narración contada desde la perspectiva del vehículo explorador luego de los fallos de funcionamiento.
Yutu dejó de moverse después de eso, aunque sus instrumentos continuaron funcionando durante dos años y medio, enviando información valiosa a los científicos. El robot finalmente mordió el polvo lunar en 2016.
La cuarta sonda lunar de China, el módulo de aterrizaje Chang'e-4, que llegó al otro lado de la luna el 2 de enero de 2019, está creando una gran emoción: es la primera nave espacial que aterriza en el espacio lunar. hemisferio El robot aterrizó a 177,6 grados de longitud este y 45,5 grados al sur dentro del cráter Von Kármán, según un anuncio de la Administración Espacial Nacional de China (CNSA). Von Kármán se encuentra dentro de la cuenca del Polo Sur-Aitken, el cráter de impacto más grande y antiguo de la luna, que nunca ha sido explorado. [Fotos del lado lejano de la luna! Aterrizaje lunar Chang'e 4 de China en imágenes]
Aterrizar en el lado lejano de la luna es difícil porque no hay forma de transmitir señales directamente a la Tierra. Antes de Chang'e-4, la agencia espacial china lanzó el satélite de retransmisión Queqiao en órbita lunar, lo que permite las comunicaciones a cualquier punto de la superficie. Queqiao significa "Puente de urracas". Se refiere a un cuento popular chino sobre urracas que forman un puente con sus alas para permitir que Zhi Nu, "la séptima hija de la Diosa del Cielo", llegue a su esposo, según la NASA.
Chang'e-4 trajo consigo un sucesor al rover Yutu, llamado Yutu 2. El módulo de aterrizaje también llevó a cabo un pequeño experimento cerrado con organismos vivos, que incluyen semillas de algodón, huevos de moscas de la fruta y levadura. Las semillas de algodón brotaron, convirtiéndose en las primeras plantas en germinar en otro mundo. Desafortunadamente, un día después, la sonda entró en su primera noche lunar y, al necesitar conservar energía, no usó su batería para mantener calientes a los organismos. Cuando las temperaturas dentro del bote cayeron a menos 62 grados Fahrenheit (menos 52 grados Celsius), todas las plantas murieron.
El siguiente en la fila para los logros lunares de China es la misión Chang'e-5, que aterrizará cerca de Mons Rümker, una montaña que domina una enorme llanura lunar basáltica llamada Oceanus Procellarum. Chang'e-5 traerá muestras de la superficie lunar, el primer material nuevo de nuestro satélite natural en más de cuatro décadas. Los científicos están ansiosos por obtener nuevas muestras, que se unirán al material devuelto por los astronautas del Apolo y los robots soviéticos, y con suerte ayudarán a responder preguntas sobre la formación de la Luna y la Tierra. Se espera que Chang'e-5 se lance a fines de este año.
Otra misión de retorno de muestras, Chang'e-6, regresará a la cuenca del Polo Sur-Aitken y tendrá como objetivo traer rocas del antiguo impacto, según una conferencia de prensa ofrecida por la Oficina de Información del Consejo de Estado de China (SCIO). Tal material representaría algunas de las muestras más antiguas tomadas de la superficie lunar, dando a los investigadores una visión incomparable de los primeros días del sistema solar.
Chang'e-7 pronto seguirá y realizará estudios exhaustivos alrededor del polo sur de la luna, estudiando el terreno y los accidentes geográficos. La misión final actualmente planificada es Chang'e-8, que se espera que pruebe tecnologías clave que sentarán las bases para una base de investigación tripulada en la luna. La agencia espacial china aún no ha anunciado la línea de tiempo exacta de estas futuras misiones.
Recursos adicionales:
- Echa un vistazo a las imágenes de la NASA del sitio de aterrizaje Chang'e 3.
- Lea más sobre el programa Chang'e del Museo de Ciencias de Hong Kong.
- Mire este video sobre las tres primeras fases del programa Chang'e de Beijing Review.
Nota del editor: Este artículo se actualizó el 4 de febrero de 2019 para reflejar una corrección. El artículo original afirmaba incorrectamente que "Oriente es rojo" es el himno nacional de China.
