¿CUáNTOS SATéLITES HAY EN EL ESPACIO?

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La era espacial comenzó el 4 de octubre de 1957 con el lanzamiento del primer satélite artificial, el Sputnik 1. Esta pequeña nave espacial duró solo tres meses en órbita, y finalmente se quemó en la atmósfera de la Tierra.

Siguiendo estos pasos históricos, se han enviado muchas más naves espaciales a la órbita de la Tierra, alrededor de la Luna, el Sol, los otros planetas e incluso fuera del Sistema Solar. En el momento en que estoy grabando este video, hay 1071 satélites operativos en órbita alrededor de la Tierra. 50 por ciento de los cuales fueron lanzados por los Estados Unidos.

La mitad de esos 1071 están en órbita terrestre baja, a solo unos cientos de kilómetros sobre la superficie. Algunos de los más notables incluyen la Estación Espacial Internacional, el Telescopio Espacial Hubble y muchos satélites de observación de la Tierra.

Aproximadamente una vigésima parte se encuentra en la órbita de la Tierra Media, a unos 20.000 kilómetros de altura, que generalmente son satélites de posicionamiento global utilizados para la navegación. Un pequeño puñado se encuentra en órbitas elípticas, donde su órbita los acerca más y más a la Tierra.
El resto está en órbita geoestacionaria, a una altitud de casi 36,000 kilómetros.

Si pudiéramos ver estos satélites desde la superficie de la Tierra, parecerían colgar inmóviles en el cielo. El hecho de que permanezcan sobre la misma área geográfica significa que proporcionan la plataforma perfecta para telecomunicaciones, transmisión u observaciones climáticas.

Pero hay muchos, muchos más objetos artificiales que orbitan la Tierra. En esta colección de escombros espaciales estamos hablando de refuerzos gastados, satélites muertos e incluso guantes extraviados. Según la Red de Vigilancia Espacial de los Estados Unidos, hay más de 21,000 objetos de más de 10 cm en órbita alrededor de la Tierra. Solo una pequeña fracción de estos son satélites operativos. Se estima que hay otros 500,000 bits y piezas entre 1 y 10 cm de tamaño.

La órbita cercana a la Tierra está tan contaminada con basura que la Estación Espacial Internacional a menudo se mueve para evitar el impacto con trozos peligrosos de desechos espaciales. Muchos de estos objetos se crean a través de colisiones, y algunos científicos están preocupados de que los viajes espaciales futuros sean demasiado riesgosos si tenemos demasiada basura orbitando el planeta. Podríamos sellarnos dentro de un escudo de metal chirriante que se mueve a 29,000 km / hora.

Mirando hacia afuera desde nuestra propia órbita, en cualquier momento hay un puñado de satélites orbitando la Luna. En este momento, el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y el Explorador de Ambiente Atmosférico y Polvo están en órbita lunar. Más aún, hay 1 nave espacial alrededor de Mercurio, 1 en Venus, 3 visitando Marte y 1 en órbita alrededor de Saturno. Hay un puñado de naves espaciales en órbita alrededor del Sol, aunque están liderando o siguiendo a la Tierra en su órbita. Y algunas naves espaciales están en trayectorias para sacarlas del Sistema Solar por completo. La nave espacial Voyager de la NASA, salió de la heliosfera del Sol en 2013, y entró en el medio interestelar.

Comenzando con el solitario viaje de Sputnik hace más de 50 años, es sorprendente considerar cuántos satélites ya hemos lanzado al espacio en unas pocas décadas. Con más lanzamientos todo el tiempo, el espacio se está convirtiendo en un lugar ocupado, con tantas misiones emocionantes que esperar.

Hemos escrito muchos artículos sobre satélites para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre dos satélites que colisionaron en la órbita de la Tierra, y aquí hay algunas fotos de satélites.

Puede obtener más información sobre la Red de Vigilancia Espacial de EE. UU. En el sitio web del Comando Estratégico de los Estados Unidos.

También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre basura espacial. Escucha aquí, Episodio 82: Space Junk.