El Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA y el Chandrayaan-1 de la India se unirán el 20 de agosto para realizar un experimento de radar biestático para buscar hielo de agua en un cráter en el polo norte de la Luna. Los dos instrumentos mirarán la misma ubicación desde diferentes ángulos, con el radar de Chandrayaan-1 transmitiendo una señal que se reflejará en el interior del cráter Erlanger, y luego será captada por LRO. Los científicos compararán la señal que rebota directamente a Chandrayaan con la señal que rebota en un ligero ángulo a LRO para obtener información única, particularmente sobre cualquier hielo de agua que pueda estar presente dentro del cráter.
Ambas naves espaciales están equipadas con un instrumento de radiofrecuencia en miniatura (RF) de la NASA que funciona como un radar de apertura sintética (SAR), conocido como Mini-SAR en Chandrayaan 1 y Mini-RF en LRO.
"La ventaja de un experimento bi-estático es que estás viendo ecos que se reflejan en la Luna en un ángulo distinto de cero", dijo Paul Spudis, investigador principal del Mini-SAR de Chandrayaan-1, discutiendo la misión en El espectáculo espacial. “El radar monostático envía un pulso y usted está mirando en la misma fase o ángulo incidente. Pero con Bi-Static, puedes verlo desde un ángulo diferente. La importancia de eso es que el hielo tiene una respuesta bi-estática muy singular ”.
Stewart Nozette, investigador principal de Mini-RF del Instituto Lunar y Planetario de la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades, dijo: "Todo un equipo de la NASA que trabajó con ISRO hizo un esfuerzo extraordinario para que esto sucediera".
Si bien esta coordinación parece fácil, este experimento es extremadamente desafiante porque ambas naves espaciales viajan a aproximadamente 1,6 km por segundo y mirarán un área en el suelo de unos 18 km de diámetro. Debido a las velocidades extremas y al pequeño punto de interés, la NASA y la ISRO necesitan obtener y compartir información sobre la ubicación y la orientación de ambas naves espaciales. El experimento biestático requiere un seguimiento exhaustivo por estaciones terrestres de la Red de Espacio Profundo de la NASA, el Laboratorio de Física Aplicada e ISRO.
Incluso con la considerable planificación y coordinación entre los EE. UU. Y la India, los dos haces de instrumentos pueden no superponerse o perder la ubicación deseada. Incluso sin llegar a la ubicación exacta, los científicos aún pueden usar la información biestática para ampliar el conocimiento ya recibido de ambos instrumentos.
"La coordinación y cooperación internacional entre las dos agencias para este experimento es una excelente oportunidad para demostrar la cooperación futura entre la NASA y la ISRO", dice Jason Crusan, ejecutivo del programa Mini-RF, de la Dirección de Misión de Operaciones Espaciales de la NASA, Washington, DC.
