Imagínese, si puede, la primera vez que los ojos humanos ven la Tierra como un distante punto azul pálido. Sin embargo, dado el estado actual de las economías vacilantes y los posibles recortes presupuestarios para la NASA y otras agencias espaciales, enviar humanos más allá de la órbita terrestre baja puede parecer tan imposible e inalcanzable como siempre, si no más.
Pero la NASA recibió una directiva presidencial para aterrizar astronautas en un asteroide para 2025, una misión que, según algunos, representa el plan más ambicioso y audaz hasta la fecha para la agencia espacial.
"La misión humana a un asteroide es un objetivo nacional extremadamente importante", dijo el astronauta del Apolo Rusty Schweickart a la revista Space. "Centrará la atención de la NASA y de la nación en nosotros, los humanos, ampliando nuestra capacidad más allá del espacio Tierra / Luna y en el espacio profundo. Esta es una capacidad esencial para llegar a Marte, y una misión relativamente corta a un asteroide cercano a la Tierra es un primer paso lógico para establecer una capacidad humana en el espacio profundo ".
Y, agregó Schweickart, el factor de emoción de tal misión estaría fuera de las listas. "¡Los humanos que entran en órbita alrededor del Sol es muy emocionante!" dijo Schweickart, quien pilotó el módulo lunar durante la misión Apolo 9 en 1969. "La Tierra será, por primera vez para los ojos humanos, un pequeño punto azul".
Pero no todos están de acuerdo en que un asteroide es el mejor destino para los humanos. Varios de los compatriotas de Apolo de Schweickart, incluidos Neil Armstrong, Jim Lovell y Gene Cernan, están a favor de regresar a la Luna y les preocupa que la directiva del presidente Obama sea una "base del legado espacial de JFK".
Para agravar el problema, la NASA aún no ha decidido un sistema de lanzamiento capaz de alcanzar el espacio profundo, y mucho menos comenzó a construir un cohete de este tipo.
¿Puede la NASA realmente ir a un asteroide?
El administrador de la NASA Charlie Bolden ha llamado una misión humana a un asteroide "lo más difícil que podemos hacer".
Emocionado por el desafío, el jefe de tecnología de la NASA, Bobby Braun, dijo: “Esta es una misión arriesgada y desafiante. Es el tipo de misión que los ingenieros comerán ".
Una misión humana a un asteroide es una hazaña de destreza técnica que podría igualar o superar lo que le tomó a los Estados Unidos llegar a la Luna en la década de 1960. ¿Recuerdas a los científicos que pensaban que el alunizador podría desaparecer en una superficie lunar "esponjosa"? Eso refleja nuestra comprensión actual de los asteroides: no sabemos cómo se unen los diferentes asteroides (¿pila de escombros o superficie sólida?) Y ciertamente no estamos seguros de cómo orbitar y aterrizar en uno.
"Una de las cosas en las que tenemos que trabajar es descubrir qué es lo que realmente haces cuando llegas a un asteroide", dijo Josh Hopkins de Lockheed Martin, quien es el investigador principal de las misiones avanzadas de exploración humana. Hopkins lidera un equipo de ingenieros que desarrollan planes y conceptos para una variedad de futuras misiones de exploración humana, incluidas las visitas a asteroides. Él y su equipo propusieron la llamada misión "Plymouth Rock" a un asteroide (que discutiremos más en un artículo posterior), y han estado trabajando en el Vehículo de tripulación multipropósito (MPCV) de Orión, que sería un componente clave de una misión humana a un asteroide.
"¿Cómo se vuela en formación con un asteroide que tiene un campo gravitacional muy débil, de modo que otras perturbaciones, como una ligera presión del Sol, afecten su órbita", reflexionó Hopkins, en una entrevista con la revista Space. "¿Cómo interactúas con un asteroide, especialmente si no sabes exactamente cuál es la textura y composición de su superficie? ¿Cómo diseñas anclas, asas o herramientas que puedan cavar en la superficie?
Hopkins dijo que él y su equipo han estado trabajando en el desarrollo de algunas tecnologías que son bastante "agnósticas" sobre el asteroide, cosas que funcionarán en una amplia variedad de asteroides, en lugar de ser específicos para un asteroide de tipo hierro o de tipo carbonoso.
Un campo de gravedad débil significa que los astronautas probablemente no podrían caminar sobre algunos asteroides; podrían simplemente flotar, por lo que las ideas incluyen la instalación de asideros o el uso de correas, bungees, redes o mochilas propulsoras. Para que una nave espacial permanezca en órbita, los astronautas podrían tener que "arponear" el asteroide y atarlo a la nave.
Hopkins dijo que muchos de esos tipos de tecnologías se están desarrollando y se demostrarán en la misión OSIRIS-REx de la NASA, la misión de retorno de muestra robótica que la NASA acaba de seleccionar para su lanzamiento en 2016. "Esa misión es muy complementaria a una futura misión humana para un asteroide ”, dijo Hopkins.
Beneficios
¿Qué beneficios proporcionaría una misión de asteroides humanos?
"Se agregaría a nuestro cuerpo de conocimiento sobre estos cuerpos interesantes y ocasionalmente peligrosos", dijo Schweickart, "y beneficiaría nuestro interés en proteger la Tierra de los impactos de asteroides. Así que la misión humana a un NEO es una prioridad muy alta en mi lista personal ".
El astronauta del transbordador espacial Tom Jones dice que cree que una misión para acercar objetos a la Tierra es una parte vital de una expansión humana planificada en el espacio profundo. Sería un trampolín experimental hacia Marte, y mucho más.
"La planificación de viajes de ida y vuelta de 6 meses a estos antiguos cuerpos nos enseñará mucho sobre la historia temprana del sistema solar, cómo podemos extraer el agua que se sabe que está presente en ciertos asteroides, técnicas para desviar un impacto futuro de un asteroide, y aplicando esta experiencia en el espacio profundo hacia la exploración humana en Marte ", dijo Jones a la revista Space.
"Debido a que una misión de asteroides no requerirá un módulo de aterrizaje grande y costoso, el costo podría ser comparable a una misión lunar más corta, y las expediciones NEO ciertamente mostrarán que hemos puesto nuestra mira más allá de la Luna", dijo.
Pero Jones, y otros, están preocupados de que el gobierno de Obama no se tome en serio esa misión y que las raras menciones del presidente de una misión de 2025 a un asteroide cercano no hayan llevado a planes firmes del programa de la NASA, hitos realistas o financiación adecuada.
"Creo que 2025 está tan lejos y es tan nebuloso que esta administración no se hace responsable de que esto suceda", dijo Jones. "Simplemente dejarán que eso se salga de la mesa hasta que alguien más se haga cargo".
Jones dijo que no se sorprendería si no sucede nada concreto con una misión espacial de la NASA hasta que haya un cambio de administración.
"El curso correcto es ser más agresivo y decir que queremos que la gente salga de la órbita de la Tierra en un vehículo Orion en 2020, así que envíelos alrededor de la Luna para probar la nave, llevarlos a los puntos de LaGrange para 2020 y luego puede comenzar haciendo misiones de asteroides en los próximos años ", dijo Jones. "Esperar a 2025 es solo un infinito político en términos de hacer que las cosas sucedan".
Jones dijo que, aparte de la política, es factible hacer todo esto para 2020. “Eso es dentro de nueve años. Dios mío, estamos hablando de conseguir que un vehículo salga de la órbita terrestre. Si no podemos hacer eso en nueve años, probablemente no tengamos ninguna esperanza de hacerlo a largo plazo ".
¿Puede la NASA hacer tal misión? Va a suceder? ¿Si es así, cómo? ¿Qué asteroide deberían visitar los humanos?
En una serie de artículos, analizaremos más de cerca los conceptos y obstáculos para una misión humana en un asteroide e intentaremos responder algunas de estas preguntas.
Próximo: El Orion MPCV
Para leer más: el artículo de opinión de Tom Jones en Mecánica Popular, "50 años después de la Declaración de la Luna de JFK, necesitamos un nuevo curso en el espacio"; Más información sobre OSIRIS_REx,
